La ciencia revela que nuestros ojos vienen de un “gusano cíclope” de hace 600 millones de años

Un nuevo estudio publicado en Current Biology acaba de dar un giro inesperado a la historia de cómo evolucionaron nuestros ojos. En vez de partir de dos parches de células sensibles a la luz ubicados a los lados de la cabeza, como se pensaba hasta ahora, la evidencia apunta a que todo empezó con un solo ojo central, como el de un cíclope, que pertenecía a un ancestro parecido a un gusano que vivió hace unos 600 millones de años.

El trabajo, liderado por investigadores de la Universidad de Lund en Suecia, demuestra que la arquitectura genética, celular y óptica de la retina de los vertebrados modernos se forjó originalmente en esa estructura fotorreceptora única. Después, a medida que los primeros vertebrados necesitaron un campo visual más amplio y visión estereoscópica para cazar o escapar, la evolución tomó ese ojo mediano, lo dividió y migró sus partes hacia los laterales del cráneo.

Charles Darwin ya había confesado que la idea de que el ojo se formara por selección natural le parecía “absurda”. Hoy no solo sabemos que fue posible, sino que el proceso fue incluso más ingenioso: la naturaleza recicló lo que ya tenía en lugar de inventar de cero.

El ojo que no desapareció del todo

Ese ojo central ancestral no se perdió por completo. Sus restos siguen en nuestro cerebro: son la base de la glándula pineal. En lagartos, ranas y algunos otros vertebrados actuales, esa glándula funciona literalmente como un “tercer ojo” en la parte superior de la cabeza, sensible a la luz y clave para regular los ritmos circadianos. En humanos, aunque ya no ve, sigue influyendo en la producción de melatonina.

Un eslabón que faltaba

El hallazgo cierra un círculo con el trabajo del biólogo visual Dan-E. Nilsson, que en 2009 y 2013 demostró paso a paso cómo un simple parche de células puede evolucionar hasta convertirse en una cámara ocular compleja sin necesidad de saltos imposibles: fotopigmentos, luego una copa, después un cristalino. El nuevo estudio aporta la pieza arquitectónica que faltaba: el origen mediano y único de toda la maquinaria.

Qué significa en la práctica

Entender este reciclaje evolutivo no es solo curiosidad histórica. Ayuda a los investigadores que trabajan en regeneración ocular y terapias para la ceguera. Si sabemos exactamente de dónde vienen los distintos tipos de células de la retina y cómo se relacionan con estructuras cerebrales antiguas, es más fácil pensar en formas de reparar daños o incluso de “reprogramar” tejidos.

En Argentina, grupos de investigación en neurociencia y biología evolutiva de universidades como la UBA y el CONICET siguen de cerca estos avances. Aunque el estudio se centra en fósiles y genética comparada, sus implicancias pueden llegar a proyectos locales de medicina regenerativa y visión artificial.

El “relojero ciego” de Darwin, como lo llamó Richard Dawkins, no solo es capaz de crear complejidad a partir de lo simple: también es un maestro del reciclaje. Tomó un ojo de cíclope de un gusano marino del Precámbrico y, 600 millones de años después, nos permitió disfrutar de la visión binocular que hoy nos deja leer esta nota sin esfuerzo.

El trabajo refuerza una idea cada vez más clara en biología evolutiva: la evolución rara vez tira cosas a la basura. Prefiere reutilizar, modificar y mejorar lo que ya funciona.