Esta ley surgió en el siglo XVII, con la búsqueda de leyes que reflejaran la indestructibilidad del movimiento del Universo. Así surgió paralelamente el concepto de la cantidad de movimiento, concepto de energía cinética y posteriormente surgió la energía potencial como otra forma de energía mecánica, se reconoció el calor como una manifestación de energía. Se investigaron las transformaciones de energía durante procesos químicos y biológicos, y así se estableció que la suma total de todas estas formas de energía es constante: la energía, al igual que la materia, no se crea ni se destruye. Así mismo se ha encontrado que energía y materia son mutuamente convertibles. Este principio indica que la energía no se crea ni se destruye sino que sólo se transforma de una forma a otra. En estas transformaciones la energía total permanece constante.
La ley de conservación de la energía afirma que:
- No existe ni puede existir nada capaz de generar energía.
- No existe ni puede existir nada capaz de hacer desaparecer la energía.
- Si se observa que la cantidad de energía varía siempre será posible atribuir dicha variación a un intercambio de energía con algún otro cuerpo o con el medio circundante.
Ejemplo
Un bus interprovincial está detenido en un terminal. Al llegar la hora de salida, el conductor hace funcionar el bus y este se pone en marcha .Esto implica que la energía cinética del bus aumenta .El aumento de energía proviene de la energía química liberada en la combustión de gasolina en el motor del bus. No toda la energía química liberada en el motor se transforma en energía cinética. Parte es transferida en forma de calor a los diferentes componentes del motor y al aire circundante. Esta energía “se pierde” en el sentido de que no se aprovecha para el movimiento del vehículo. Ahora el bus corre con velocidad constante. Su energía cinética, por lo tanto, permanece también constante, pero el motor está funcionando y consume combustible. La energía liberada en la combustión es transferida al aire en forma de calor: si pudiésemos efectuar una medición muy precisa, detectaríamos un leve aumento de la temperatura del aire como resultado del paso del bus.
