Trabajar de forma segura con el dióxido de carbono significa entender las características de este gas y tomar las precauciones de seguridad adecuadas. Este Consejo de Seguridad es una recomendación basada en la experiencia práctica, suplementa, pero no sustituye, las estipulaciones de seguridad obligatorias. El dióxido de carbono también se llama «Ácido carbónico». En este Consejo de Seguridad, el término «ácido carbónico» sólo se utiliza para referirse a una solución acuosa de dióxido de carbono (CO2 en H2O).
Propiedades químicas
El dióxido de carbono no es inflamable y, en condiciones atmosféricas, químicamente estable e inerte. Las reacciones de combustión son inhibidas o completamente suprimidas por el CO2. El dióxido de carbono puede reaccionar vigorosamente con determinadas sustancias, como el amoniaco o aminas. El dióxido de carbono se disuelve en agua produciendo ácido carbónico, que reacciona como un ácido débil y tiene un efecto corrosivo sobre el acero al carbono y algunos metales no ferrosos.
Propiedades físicas
Como gas a presión atmosférica, el dióxido de carbono es de aproximadamente 1,5 veces más pesado que el aire. El CO2 por lo tanto, tiende a fluir hacia abajo, y se puede acumular en pozos, sótanos, o en depresiones naturales. Si hay poco movimiento de aire, estas piscinas de CO2 pueden persistir durante muchas horas. El estado físico de dióxido de carbono, que dependen de la presión y temperatura, merece especial atención:
• A la presión atmosférica, el CO2 es gaseoso.
• A temperaturas entre -56,6 °C y 31.1 °C, y las presiones de al menos 5,2 bar, el CO2 puede existir en forma líquida. El CO2 líquido no puede existir a la presión atmosférica (1 bar).
• A temperaturas inferiores a -56,6 °C, el CO2 puede ocurrir en el estado sólido.
• Los tres estados físicos sólo son posibles en el «punto triple» (-56,6 °C, 5,2 bar). Estos estados físicos pueden cambiar fácilmente: en el cilindro de gas CO2 está en estado líquido, es decir, «bajo la presión de gas licuado». La presión en el cilindro es de aproximadamente 57 bar a 20 °C. Cuando el CO2 sale del cilindro a través de un regulador fijado en una presión de salida de menos de 5,2 bar, se produce CO2 gaseoso: 1 kg de líquido se expande a 550 litros de gas a presión atmosférica. Bajo ciertas condiciones, también es posible sacar CO2 de la botella en forma líquida . Si el CO2 líquido es abruptamente liberado, es intensamente refrigerado, produciendo una mezcla de gas CO2 y la nieve de CO2. Efectos fisiológicos Como gas, el dióxido de carbono es incoloro y prácticamente inodoro e insípido. Por tanto, es prácticamente imposible de detectar con los sentidos humanos. El dióxido de carbono es considerado no tóxico. No es una sustancia peligrosa según se define en la Directiva de Sustancias y Preparados Peligrosos. El aire contiene aproximadamente 0,03% v/v de dióxido de carbono. Esta concentración es esencial para la vida, ya que se estimula el centro respiratorio y controla el volumen y velocidad a la que respiramos. A altas concentraciones, el CO2 puede ser perjudicial. Cuando el aire que respiramos contiene entre el 3 – 5% v/v de CO2, se produce dolor de cabeza, trastornos respiratorios y malestar del 8 – 10% en volumen, calambres, inconsciencia, paro respiratorio y puede ocurrir la muerte. En este punto, el contenido de oxígeno del aire es todavía 19% vol, que sigue siendo suficiente. El efecto fisiológicamente perjudicial de estas altas concentraciones de CO2, por lo tanto, no es resultado de la falta de oxígeno, sino de los efectos directos del dióxido de carbono. La concentración máxima de trabajo (equivalente a VLA-ED) es de 0,5% vol. de CO2. Aviso peligro de asfixia El dióxido de carbono también puede ser peligroso para los seres humanos por culpa del frío. Cuando está como CO2 licuado, o CO2 ha sido enfriado por la expansión, al entra en contacto con la piel en forma de aerosol o nieve, puede producir dolorosas «quemaduras criogénicas.“ Tejidos sensibles como la córnea están particularmente en riesgo. Grandes áreas quemadas por congelación puede causar la muerte.
