Neumáticos modulares: la idea española para no tirar toda la goma cuando solo se gasta la banda
Investigadores de la UC3M desarrollan ECOTIRE, un neumático con banda de rodadura intercambiable por encaje mecánico. Reduce residuos y podría bajar costos de mantenimiento, aunque aún está en fase experimental.
Cambiar un neumático completo cuando solo se gastó la banda de rodadura es una de esas ineficiencias que aceptamos como normales. La carcasa, que representa más del 80% del peso, suele terminar en el descarte o en un proceso de recauchutado limitado. Un equipo de la Universidad Carlos III de Madrid (UC3M) quiere cambiar eso con ECOTIRE, un diseño modular donde la parte que pisa el asfalto se puede sacar y reemplazar sin tirar el resto.
El proyecto propone unir la banda de rodadura y la carcasa mediante formas complementarias que encajan mecánicamente, en lugar de vulcanizarlas como en los neumáticos convencionales. Eso permitiría cambiar solo el 20% del neumático que realmente se desgasta, reutilizando el resto de los materiales. Ya tienen un prototipo físico fabricado con moldes específicos y lo probaron en laboratorio.
En un estudio publicado en la revista Measurement, probaron un modelo a escala 1:3 sobre un banco con disco giratorio. Variaron carga, presión de inflado y ángulo de deriva. Con 1 bar de presión, las piezas se mantuvieron unidas en todas las condiciones. A 0,5 bares aparecieron separaciones parciales en algunos casos. Los resultados son positivos pero preliminares: todavía no hay pruebas en carretera real ni comparaciones directas contra un neumático tradicional.
También analizaron materiales. En Applied Sciences compararon una mezcla de caucho natural y sintético contra silicona. La silicona mostró un desgaste unas diez veces menor y surcos menos profundos, aunque con coeficientes de fricción inferiores. No se puede concluir que dure diez veces más en la calle ni que ofrezca la misma adherencia; hace falta más investigación.
El impacto ambiental es otro punto clave. Según datos de la Agencia Europea de Medio Ambiente, el desgaste de neumáticos generó unas 450.000 toneladas de microplásticos en la Unión Europea en 2019. La futura norma Euro 7, que entra en julio de 2028, ya pone límites a la abrasión de los neumáticos nuevos. ECOTIRE busca reducir esa huella al alargar la vida de la carcasa, aunque todavía no hay cifras exactas de cuánto ahorraría en residuos.
El proyecto va más allá de la modularidad. También exploran convertir el neumático en un sensor inteligente: usan galgas extensométricas, acelerómetros y materiales piezoeléctricos para medir deformaciones y esfuerzos en tiempo real. Esa información podría alimentar los sistemas de asistencia a la conducción o alertar sobre riesgos, pero todavía no está probada en un auto de producción.
Daniel García-Pozuelo, investigador de la UC3M, confirmó que ya tienen contacto con una empresa interesada en escalar el desarrollo hacia producción industrial. El próximo paso son ensayos a escala real en condiciones más exigentes. No hay fecha de comercialización; por ahora es un prototipo experimental.
Desde la perspectiva de un emprendedor o dueño de flota en Argentina, la idea es interesante: si se logra bajar el costo de reposición de neumáticos y reducir el volumen de descarte, impactaría en logística y mantenimiento. Pero por ahora, como la mayoría de las innovaciones de laboratorio, queda esperar que salga del banco de pruebas y llegue al mercado regional. Mientras, seguimos cambiando neumáticos enteros cuando solo se gastó una parte.