El origen de los murciélagos ya tiene respuesta: surgió en Europa hace 56 millones de años
Un estudio combinó genómica de vanguardia con paleontología y determinó con 99,2% de probabilidad que el ancestro común de todos los murciélagos apareció en Europa a finales del Paleoceno. Desde allí se dispersaron al resto del mundo.
Durante décadas los científicos no lograban ponerse de acuerdo sobre el lugar exacto donde aparecieron los murciélagos, los únicos mamíferos capaces de volar de forma activa y que representan una quinta parte de todas las especies de mamíferos del planeta.
Un equipo internacional de investigadores resolvió el enigma. Según el estudio publicado en la revista Nature, el ancestro común de todos los quirópteros surgió en Europa a finales del Paleoceno, con una probabilidad del 99,2%. Desde ese núcleo primigenio europeo, sus descendientes se dispersaron primero hacia África y, millones de años después, colonizaron América, Asia y finalmente Australia.
Para llegar a esta conclusión analizaron genomas completos a nivel cromosómico de 103 especies diferentes de murciélagos. Luego cruzaron esos datos con una matriz morfológica de 699 caracteres anatómicos de 65 especies e integraron 44 fósiles anteriores al Cuaternario. El modelo estadístico resultante es considerado muy robusto.
Además de aclarar el origen geográfico, el trabajo arrojó luz sobre uno de los rasgos más fascinantes de estos animales: la ecolocalización. Hasta ahora el registro fósil era frustrante porque los esqueletos aparecían aplastados. Pero un fósil de 50 millones de años encontrado en una cueva francesa cambió eso.
En esa cueva se preservaron 23 individuos de la especie Vielasia, y uno de ellos conservó su cráneo en tres dimensiones dentro de roca caliza. Al integrarlo al nuevo árbol filogenético, los investigadores confirmaron que la ecolocalización laríngea (la capacidad de “ver con el sonido”) ya estaba completamente desarrollada antes de que los murciélagos se diversificaran y conquistaran el resto del planeta.
Esta capacidad les permitió dominar la noche mucho antes de lo que se imaginaba y explica en buena medida su éxito evolutivo. El hallazgo une lo mejor de la genómica moderna con la paleontología clásica y cierra un debate que llevaba años abierto entre quienes proponían América del Norte, África o Asia como cuna de los murciélagos.
El estudio no solo resuelve un rompecabezas biológico de larga data, sino que también ofrece una visión más clara de cómo un grupo de mamíferos logró conquistar casi todos los continentes partiendo de un único punto en la Europa del Paleoceno.