El oxígeno, tal y como lo indica el título, es un elemento clave de la química orgánica. Debido a que forma parte del agua (H2O), de los óxidos, de los seres vivos y de casi todos los ácidos y sustancias orgánicas. Es un gas incoloro (en estado líquido y sólido toma un color azul pálido), inodoro e insípido que integra el grupo 16 o VI A de la tabla periódica y que, siendo un no metal, se caracteriza especialmente por su alta reactividad.
¿Cómo se descubrió el oxígeno?
El oxígeno no se reconoció hasta finales del Siglo XVIII. Quien primero lo preparó fue Scheele en 1772, un químico sueco y lo identificó como uno de los principales constituyentes del aire llamándolo “aire de fuego” y “aire de vitriolo”. Aun así, al que se considera como su descubridor es Priestley ya que publicó sus resultados en 1774 mientras que Scheele no lo hiso hasta 1777.
Priestley calentó lo que hoy se conoce como Óxido de mercurio (Hg0) donde observó el desprendimiento de un gas al cual llamó aire deflogistizado y observó que aumentaba la brillantez de una llama. Sin embargo fue Lavoisier quién reconoció en ese nuevo gas un elemento y lo llamó oxígeno en 1777.
¿Dónde encontramos oxígeno?
El mismo constituye el 21% de la atmósfera de la Tierra en volumen y puede obtenerse mediante licuefacción y destilación fraccionada (un proceso a través del cual se convierten gases en líquidos, manipulando la temperatura y la presión).
La Tierra no es el único lugar en el que hay oxígeno y además de abundar en el Sol, por ejemplo, la atmósfera de Marte tiene cerca de un 0,15% de oxígeno. Mucho más cerca, dos tercios de la masa del cuerpo humano se compone de oxígeno y una nueve décimas de la masa de agua.
Características y propiedades del oxígeno
Una de las propiedades de elementos no metales como éste es que son malos conductores del calor y electricidad. No tiene lustre (brillo).
Posee nueve isótopos, el natural es una mezcla de tres de ellos. El del oxígeno, que se produce de forma natural, es estable y se comercializa libremente en el mercado, en forma de agua
La unión de 3 moléculas de oxígeno formará el tan importante trioxígeno, más conocido como ozono, es una molécula compuesta por tres átomos de oxígeno, el cual forma una capa protectora en la atmósfera y que es fundamental para prevenir los daños que la luz ultravioleta del Sol nos puede causar.
Su número atómico es el 8 y tiene un peso o masa atómica de 15,9994. Aparece representado en la tabla periódica con el símbolo O (letra “o” mayúscula).
Su punto de fusión es de 50,35 grados Kelvin (-218,79°C) mientras que su punto de ebullición es de 90,18 grados Kelvin (-182,95°C)
Usos del oxígeno en la industria
Toda la vida está basada en el oxígeno a través de la respiración, por lo cual es sumamente importante. En medicina se utiliza con frecuencia, especialmente en aquellos pacientes que sufren de afecciones respiratorias, a quienes se les suele administrar oxígeno. En este sentido, existe toda una comercialización del oxígeno.
También cumple un rol fundamental en la combustión, por ejemplo, el oxígeno líquido en combinación con hidrógeno líquido, es un excelente combustible y se lo utiliza ampliamente en cohetes.
Por otro lado en el sector metalúrgico, se lo emplea para fundir acero y las soldaduras de oxiacetileno.
El oxígeno también se utiliza para sintetizar el amoníaco, el metano y el óxido de etileno, además, se emplea en gases para hornos de acero.
Si bien todo ser vivo necesita oxígeno para vivir, éste en exceso no es bueno, es más causaría daños en los pulmones, por esto, las personas que sufran exposiciones a oxígeno puro en el lugar de trabajo deben hacerse un chequeo para ver que no sufran ningún tipo de anomalía que pueda afectar su salud. También deberán usar ropa de protección contra el frío ya que el oxígeno se almacena normalmente en lugares con temperaturas muy bajas.
