El alcohol etílico, también conocido como etanol, se encuentra en las bebidas alcohólicas y es producido por las levaduras.
La fórmula química del alcohol etílico es C2H5OH y su fórmula extendida es CH3CH2OH. El nombre IUPAC es etanol. La molécula está formada por una cadena de dos carbonos (etano), en la que un H ha sido sustituido por un grupo hidroxilo (-OH). Su estructura química se presenta en la figura.
Es el segundo alcohol más simple. Todos los átomos de carbono y oxígeno son sp3 permitiendo la rotación libre de los límites de las moléculas.
El etanol puede ser producido por levadura utilizando fermentación de azúcares encontrados en granos como maíz, sorgo y cebada, así como pieles de patata, arroz, caña de azúcar, remolacha azucarera y recortes de yarda; o mediante síntesis orgánica.
PRODUCCIÓN DEL ALCOHOL ETÍLICO.
El etanol de la fermentación de los azúcares es el principal proceso para producir bebidas alcohólicas y biocombustibles. Se utiliza principalmente en países como Brasil, donde se emplea levadura para la biosíntesis de etanol de caña de azúcar.
El maíz es el ingrediente principal para el etanol como combustible en los Estados Unidos. Esto se debe a su abundancia y bajo precio. La caña de azúcar y la remolacha son los ingredientes más comunes usados para hacer etanol en otras partes del mundo.
Debido a que el alcohol se crea mediante la fermentación del azúcar, los cultivos de azúcar son los ingredientes más fáciles de convertir en alcohol. Brasil, el segundo mayor productor mundial de etanol de combustible, produce la mayor parte de su etanol a partir de la caña de azúcar.
POPIEDADES FÍSICAS Y QUÍMICAS.
El etanol es un líquido transparente, incoloro con un olor característico y un sabor ardiente. La masa molar del alcohol etílico es de 46,06 g / mol. Su punto de fusión y de ebullición son de -114 ºC y 78 ºC, respectivamente. Es un líquido volátil y su densidad es 0.789 g/ ml. El alcohol etílico es también inflamable y produce una llama azul sin humo.
Es miscible con agua y en la mayoría de los disolventes orgánicos tales como ácido acético, acetona, benceno, tetracloruro de carbono, cloroformo y éter.
El etanol es el representante más conocido de los alcoholes.
El cloruro y el bromuro de acetilo reaccionan violentamente con etanol o agua. Las mezclas de alcoholes con ácido sulfúrico concentrado y peróxido de hidrógeno fuerte pueden causar explosiones. También las mezclas de alcohol etílico con peróxido de hidrógeno concentrado forman explosivos potentes.
REACTIVIDAD Y PELIGROS.
El alcohol etílico es clasificado como un compuesto estable, volátil y altamente inflamable. Se encenderá fácilmente por el calor, las chispas o las llamas. Los vapores pueden formar mezclas explosivas con el aire. Estos pueden viajar a la fuente de ignición y retroceder.
La mayoría de los vapores son más pesados que el aire. Se extenderán a lo largo del suelo y se recogerán en áreas bajas o confinadas (alcantarillas, sótanos, tanques). Existe peligro de explosión de vapor en interiores, exteriores o en alcantarillas.
El etanol es tóxico cuando se ingiere en grandes cantidades o en grandes concentraciones. Actúa en el sistema nervioso central como depresivo y diurético. También es irritante para los ojos y la nariz.
Es altamente inflamable y reacciona violentamente con peróxidos, cloruro de acetilo y bromuro de acetilo. Cuando en contacto con algunos catalizadores de platino puede encenderse.
INDUSTRIA QUÍMICA.
La industria química lo utiliza como compuesto de partida en la síntesis de diversos productos, como el acetato de etilo (un disolvente para pegamentos, pinturas, etc.), el éter dietílico, etc. También se aprovechan sus propiedades desinfectantes.
OJOS.
Si el compuesto entra en contacto con los ojos, se debe lavar inmediatamente con abundante agua fría durante al menos 15 minutos.
PIEL.
En caso de contacto con la piel, se debe enjuagar inmediatamente el área afectada con abundante agua durante al menos 15 minutos mientras se quita la ropa contaminada y los zapatos.
Cubra la piel irritada con un emoliente. Lave la ropa y zapatos antes de volver a usarlos. Si el contacto es grave, lavar con un jabón desinfectante y cubrir la piel contaminada con una crema anti-bacteriana
INHALACIÓN.
En caso de inhalación, se debe trasladar a la víctima a un lugar fresco. Si no respira, se administra respiración artificial. Si la respiración es difícil, proporcione oxígeno.
INGESTIÓN.
Si el compuesto se ingiere, no se debe inducir el vómito a menos que lo indique el personal médico. Afloje la ropa apretada tal como cuello de camisa, cinturón o corbata. En todos los casos se debe obtener atención médica inmediatamente.
USOS.
1- Medicina
El etanol es usado en medicina como antiséptico. El etanol mata a los organismos por la desnaturalización de sus proteínas y la disolución de sus lípidos y es eficaz contra la mayoría de las bacterias, hongos y muchos virus. Sin embargo, el etanol es ineficaz contra las esporas bacterianas.
2- Combustible
El mayor uso del etanol es como un combustible de motor y aditivo de combustible. El uso de etanol puede reducir la dependencia del petróleo y las emisiones de gases de efecto invernadero.
La mayor parte de la gasolina vendida en los Estados Unidos contiene hasta un 10% de etanol, la cantidad varía según la zona. Todos los fabricantes de automóviles aprueban mezclas hasta E10 en sus coches de gasolina.
En 1919, el etanol fue prohibido porque se consideraba una bebida alcohólica. Sólo se podía vender cuando se mezclaba con petróleo. El etanol se utilizó como combustible nuevamente después de que la Prohibición terminara en 1933.
3- OTROS USOS.
El etanol es un ingrediente industrial importante. Tiene amplio uso como precursor de otros compuestos orgánicos tales como haluros de etilo, esteres de etilo, éter dietílico, ácido acético y aminas de etilo.
El etanol es miscible con agua y es un buen disolvente de uso general. Se encuentra en pinturas, tinturas, marcadores y productos de cuidado personal tales como enjuagues bucales, perfumes y desodorantes.
