El 23 de marzo de 2005, ocurre un accidente mortal en la refinería de BP en Texas City, ubicada a orillas del Golfo de México. La cual deja un saldo de 15 trabajadores muertos y 170 heridos, al producirse una explosión durante el arranque de una unidad que se encontraba en mantenimiento. La refinería cubre un área de 486 hectáreas de terreno y tiene 30 unidades de refinación, que procesan unos 433.000 barriles de crudo al día, lo que representa un 30% de la producción en Estados Unidos.
Descripción del accidente
Cerca de las 2:00 a.m. del 23 de Marzo de 2005, los operadores de la unidad comenzaron la introducción de líquidos de hidrocarburos altamente inflamables dentro de la torre de refinación; en operaciones normales solo alrededor de 6½ ft, de líquidos deberían estar presente en la base de la torre; cerca de la base de la torre había un indicador que media cuanto líquido había en el interior y transmitía esa información al cuarto de control; sin embargo este indicador no estaba diseñado para medir cualquier líquido que sobrepasara la marca de 10 ft, y sobrepasando este nivel los operadores no tendrían manera de saber que tan alto, o que tan peligroso estaría el nivel.
A las 3:30 a.m. la alimentación se detuvo y el indicador decía que el líquido había llenado 10 ft., de la base de la torre. Se sabe que este indicador no estaba registrando medidas exactas, se estima que la torre estaba más llena que el límite de medición. A las 9:50 a.m. los operadores comenzaron a hacer circular la alimentación de líquido, hacia la torre que ya se encontraba llena, inclusive sabiendo que el líquido estaba entrando dentro de la torre y no había flujo de salida. La válvula que controlaba el líquido fuera de la torre se encontraba cerrada; 10 minutos después los operadores activaron lo quemadores para comenzar el calentamiento de la alimentación, lo cual es parte del procedimiento normal, pero sin que los operadores supieran la torre se continuo llenando, hasta alcanzar 20 veces su nivel normal; se estima que el nivel del liquido alcanzado por la torre fue de 138 ft, mientras que de forma inexacta el indicador ofrecía una lectura de 10 ft, y descendiendo.
Alrededor de la 12:40 p.m., una alarma de alta presión fue activada, los quemadores fueron apagados para bajar la temperatura, las válvulas especificadas en el procedimiento, las cuales controlaban la presión no funcionaron, así que un operador utilizo una válvula de cambio manual para aliviar la presión y enviar los gases a los tambores de procesamiento para después liberarlos a la atmosfera. Alrededor de la 1:00 p.m. abrieron la válvula para enviar liquido desde el fondo de la torre, para los tanques de almacenamiento, esto debido de haber mejorado las condiciones dentro de la torre ya inundada; pero el líquido estaba muy caliente y mientras salía por los intercambiadores de calor de forma repentina aumento la temperatura de la alimentación del liquido a la torre subiendo por encima de 65000ºC, el liquido que entraba dentro de la torre comenzó a hervir y expandirse causando el aumento el nivel de la torre aún más. A la 1:10 pm la torre comenzó a derramar líquido dentro de la tubería ubicada en la parte superior.
El líquido se acumuló en esta tubería vertical y ejerció una gran presión en las válvulas de desahogo, a la 1:15 pm las tres válvulas de emergencia se abrieron y el líquido empezó a inundar las tuberías de escape ubicadas en el extremo de la unidad parte de este inundo la salida de gases, pero la alarma de alto nivel no se activo, el tambor se lleno completamente y los testigos vieron como una erupción desde la parte superior del tambor de escape, la erupción duró alrededor de de 1 minuto. El líquido cayó hasta el suelo creando una gran nube de gas altamente inflamable.
Posibles causas del accidente
- Componentes críticos inoperantes, tales como Indicador de nivel de fluido, Alarmas de nivel y Válvulas de control.
- Procedimientos de operación inadecuados o desactualizados. La unidad no debió ser arrancada si se presumía el mal funcionamiento de algunos dispositivos de la misma.
- Se registraron fatalidades en un radio de 121 ft. (36,88 metros)
- Serias desviaciones en: los Análisis de peligros, Manejo del cambio e Investigación de accidentes.
- Inadecuada supervisión del entrenamiento requerido para el personal critico que ejecutaría las operaciones de arranque en la unidad.
Recomendaciones para evitar el accidente
- Verificar el adecuado funcionamiento de los dispositivos de alarma y sistema de seguridad
- Revisar y actualizar procedimientos de trabajo
- Establecer recomendaciones sobre la ubicaciones de los trailers en áreas con materiales y procesos peligrosos
- Ejecutar campañas de seguridad
- Mejorar el sistema de supervisión para evitar fallas de entrenamiento en el personal critico que ejecuta las operaciones de mantenimiento
