En la actualidad San Rafael es una de las ciudades más importantes de la Provincia, siendo la vitivinicultura y la fruticultura, junto con el turismo sus principales actividades económicas.
El 2 de abril de 1805, el Teniente de Milicias Miguel Teles Meneses, por orden del Virrey Marques Rafael de Sobremonte funda a orillas del Río Diamante, el fuerte San Rafael del Diamante, acción que había sido solicitada por la cacique María Teresa Roco que viajó hasta Buenos Aires para entrevistarse con el Virrey para explicarle que los constantes ataques de las tribus que venían de Chile destruían sus pertenencias y cultivos, por lo que era necesario la fundación de un Fuerte.
A sus alrededores se fue formando la Villa cabecera del departamento de San Rafael. En el año 1903 por Decreto 262 del Gobierno Provincial esta cabecera es trasladada a la Colonia Francesa ubicada a 20 km. al norte que se había formado cuando el financista francés Rodolfo Iselín viaja a éstas tierras y compra la zona comprendida entre Las Paredes y Canal Pavez invitando a sus amigos franceses a vivir en la zona. Se desarrolla allí una pujante comunidad, a la que se suman inmigrantes italianos, españoles, árabes.
En 1810, la Primera Junta dispuso su traslado al lugar conocido como 25 de mayo donde radicaron colonias suizas, italianas y francesas. Esta última fue la que tomó el nombre de San Rafael.
Amalgamada por San Rafael, General Alvear y Malargüe, la ciudad de San Rafael y alrededores es el centro regional, ofreciendo junto a las ciudades de Alvear y Malargüe todos los servicios turísticos y un importante bagaje cultural, industrial e histórico.
Casi un siglo más tarde, el 2 de octubre de 1903, la Legislatura Provincial convirtió en ley el proyecto del Poder Ejecutivo Provincial que disponía el traslado de las autoridades y organismos públicos de Villa 25 de Mayo a la Colonia Francesa, convirtiendo de esa manera a la Colonia en cabecera del departamento.
lo que marcó un hito en el desarrollo local fue la llegada del ferrocarril en noviembre de 1903 que, junto con el traslado de la cabecera, determinaron un nuevo perfil económico que mutó del modelo agrícola – ganadero tradicional al de la producción vitivinícola y frutícola que mantuvo su hegemonía hasta mediados de la década del 50 del siglo pasado, cuando empezó a declinar hasta hacer eclosión en la década del 90.
En 1910, según los registros oficiales, en San Rafael operaban 92 bodegas, la mayoría de ellas con menos de 500 hectolitros de capacidad que despachaban la totalidad de su producción a Buenos Aires por ferrocarril. El secreto de la prosperidad fueron un conjunto de medidas estatales sumadas al aporte de actores del sector privado, que destinaron tierras fiscales a la producción, las dotaron de derechos de agua y aportaron beneficios a los productores vitivinícolas. La historia reciente muestra la crisis de ese sector que llegó de la mano de los excedentes, la reconversión de viñedos o su reemplazo por frutales de carozo, la crisis del sector productivo y la incidencia creciente de la actividad turística en la economía regional.
Fuerte San Rafael del Diamante
El 1 de Abril de 1805, se realiza un gran parlamento en el cuál se convoca a los más diversos grupos nativos del sur de la provincia de Mendoza y provincias vecinas. Al día siguiente se ordena la construcción del fuerte San Rafael del Diamante en la actual villa 25 de Mayo. Este fuerte cumplió una trascendental labor defensiva y generó el desarrollo de un poblado pionero, el que atrajo contingentes de europeos volcados a la economía del pastoreo y de la agricultura de viñedos y frutales.
Museo de Historia Natural
El 14 de enero de 1956 un grupo de estudiantes del Colegio Nacional Manuel Ignacio Molina a iniciativa de Humberto Lagiglia abren las puertas del Museo de Historia Natural de San Rafael, el que transita por distintos inmuebles hasta que en 1982 el Municipio destina el inmueble del ex Hotel de Turismo situado en la Isla del Río Diamante en donde funciona desde entonces.
Museo Ferroviario
Funciona desde el 24 de enero del 2000 en la ex-estación de trenes ubicado en la intersección de las calles Rivadavia y San Martín, con el nombre Museo Ferroviario. En el mismo, cada sala de la estación de trenes es una parte del museo.
El museo consta de 4 salas.
El Personal del museo es guía y además se dedica a otras tareas, como las manualidades, que se otorgan a niños que visitan el museo.
Museo Militar
Nuestro Museo Histórico militar de San Rafael, es único en el interior del país por sus características edilicias (se trata de un Museo Sitial, ya que en este edificio funcionaba la Comandancia y Administración del Cuadro Nacional).
Estas características se basan en que es una construcción que data aproximadamente del año 1890, la que en esencia ha mantenido su estructura y fachada original. i
La ciudad cuenta con un intenso movimiento y una moderna urbanización. Pueden visitarse bodegas tradicionales de excelentes vinos, establecimientos frutícolas y desecadoras, viñedos y fincas de gran valor para actividades de turismo rural.
En el sector «mas antiguo» pueden visitarse la Plaza San Martín, el Palacio Municipal, la Iglesia Catedral San Rafael Arcángel, la Estación del Ferrocarril, La Biblioteca Mariano Moreno y la Casa de Elena y Fausto Burgos. En la zona nueva se pueden recorren el Parque Hipolito Yrigoyen, el Teatro Griego “Chacho Santa Cruz„ y numerosos lugares de esparcimiento.
