San Martín de los Andes es una ciudad que está ubicada en el sudoeste de la provincia del Neuquén, rodeando la Cordillera de los Andes, es una localidad turística muy importante para la provincia, en la actualidad esta cuenta con 30.000 habitantes.
Fundada el 4 de febrero de 1898 con el fin de asegurar la soberanía nacional en la región para establecer estratégicamente un poblado cercano al límite con Chile debido a los conflictos territoriales que existían por esos tiempos. El primer asentamiento se desarrolla sobre un territorio perteneciente, en ese entonces, a la comunidad Mapuche Curruhuinca.
Era una pequeña aldea aislada en la Patagonia que basó su economía de los primeros años en la explotación forestal para luego, a partir de la década del ‘70, comenzar a desarrollarse como centro turístico nacional.
Los pueblos originarios llevaban una economía de autoabastecimiento; eran cazadores recolectores, y tenían una organización social muy desarrollada, con un lenguaje propio con vocablos únicos.
En 1883 llegaron por primera vez tropas del Ejército Argentino a lo que hoy conocemos con el nombre de Vega Maipú. No existieron enfrentamientos con las comunidades que habitaban el valle, sino que se firmaron ciertos acuerdos de paz. En 1898 el General Roca, responsable de la Fuerza, decide recuperar el fuerte Maipú, que en ese momento estaba desocupado, y decide fundar un pueblo a orillas del Lago Lácar, con el fin de sentar soberanía sobre la región. Es así como el 4 de febrero de 1898 el Coronel Celestino Pérez, obedeciendo las órdenes de éste, funda San Martín de los Andes, la última ciudad patagónica enmarcada en la campaña al desierto.
Los primeros civiles fueron prestadores de servicios del Ejército; inmigrantes sirios libaneses establecieron los primeros comercios locales. El entorno permitió a colonos holandeses desarrollar grandes aserraderos, mientras que en el valle de la Vega, la agricultura y la ganadería eran desarrolladas por suizos, franceses, italianos, alemanes y otros europeos. La mayoría de los pioneros llegó a la zona vía Chile, debido a las malas condiciones de comunicación que existían con el resto de Argentina. También por ésta razón se veían obligados a auto abastecerse, cultivar la huerta, árboles frutales y criar animales. Los densos bosques generaron la materia prima para la industria maderera, principal actividad económica de la región.
El cerro Chapelco
En el año 1963 la ciudad experimenta un cambio radical. Ese año se instala el primer medio de elevación en el Cerro Chapelco. El esquí era practicado por los pobladores desde la década del ‘40, pero fue la instalación de una silla doble la que permitió el desarrollo de Chapelco como centro de esquí. El gobierno de la Provincia se encargó del desarrollo y la promoción de Chapelco como centro de deportes invernales, y su logro máximo fue la instalación de la telecabina en el año 1983, lo que posicionó al complejo como uno de los centros de esquí más modernos de Sudamérica.
Con los Parques Nacionales en verano, y la emoción del esquí en el invierno, San Martín de los Andes se convierte en un importante centro turístico. Cuenta con una naturaleza exuberante y una cuidada infraestructura de servicios se complementan para ofrecer al visitante lo mejor de la Patagonia argentina.
