En las curtiembres se realizan procesos de curtido de pieles, en el que se estabiliza el colágeno de la piel mediante agentes curtientes minerales (como las sales de cromo) transformándola en cuero. El corazón del proceso es la operación de curtido en sí, en la cual materiales orgánicos o inorgánicos se ligan a la estructura proteínica de la piel y la preservan del deterioro.
Curado y expedición: como las pieles se arruinan o deterioran rápidamente antes de ser enviadas a las curtimbres son desinfectadas y conservadas. Hay distintos tipos de curados de la piel para conservarla.Las pieles son tratadas con DDT, cloruro de zinc, cloruro de mercurio y otros agentes desinfectantes. Estas sustancias pueden provocar riesgos tanto en el lugar de curado como en la recepción de la fábrica. En el decreto 779/95 de transporte de mercancía peligrosa, es en el que se describen las prohibiciones y prevenciones de cómo debe manipularse, transportarse y entregarse este tipo de mercancía. Las habilitaciones, certificados y todo tipo de documentación que precise tener el transportista.
En el momento que el material llega a la curtiembre la producción del cuero se divide en tres fases:
-Procesos de preparación del cuero para ser curtido
-Proceso de curtido.
-Proceso de acabado
Preparación:
Se denominan operaciones de ribera. Desinfectantes como polvo blanqueador, fluoruro sódico y cloro en el agua impiden la putrefacción de los cueros. Se añaden al agua productos químicos como soda cáustica, sulfuro sódico y tenso activos para acelerar el remojo de las pieles saladas o secadas. Muchas de las operaciones de ribera se realizan procesando los cueros en grandes fosos, tinas o tambores. Las soluciones se trasladan a los recipientes a través de tuberías o se vierten en los mismos y posteriormente se vacían a través de tuberías o en los desagües abiertos en la zona de trabajo. Los productos químicos pueden añadirse a los recipientes mediante tuberías o manualmente. Se necesita una buena ventilación (de la que habla la Ley 19.587 capitulo 11) y equipo de protección personal ( Ley 19.587 decreto reglamentario 351/79 )para evitar la exposición respiratoria y dérmica en ésta etapa.
Curtido:
El proceso de curtido al cromo que se emplea con la mayor frecuencia es el método de un solo baño, en el cual los cueros se tratan en una solución coloidal de sulfato de cromo hasta que se completa el curtido. Una vez curtido, el cuero es procesado para darle forma y acondicionarlo. Re curtido, coloreado y engrase en baño después del curtido. La mayoría de cueros, salvo los destinados a suelas de zapatos, se someten a coloreado (tintura). Se emplean tres tipos principales de tintes: ácidos, básicos y directos. La composición no es siempre conocida, salvo por el proveedor.
Acabado:
Después del secado, el cuero curtido al vegetal se somete a operaciones mecánicas (fijado y cilindrado) y se le aplica un pulido final.
Las curtiembres son un ejemplo de industrias con alto potencial de impacto ambiental y sobre la seguridad laboral.
Riesgos y su prevención
*En las primeras fases de las operaciones de ribera: Infección debido a zoonosis procedente de los cueros en bruto. El ántrax era un riesgo reconocido entre los trabajadores que manipulaban cueros y pieles, especialmente cueros secos y salados o de animales muertos o pelos de animales infectados; es posible vacunar a todas las personas en contacto.
* Accidentes: Los pisos resbaladizos, mojados y grasientos constituyen un serio riesgo en todos los lugares de una fábrica de curtidos. Sobre todo en la zona de preparado. Todos los suelos deberán ser de material impermeable, tener una superficie uniforme y estar bien drenados y ser antideslizantes. Tiene que haber un buen mantenimiento y orden y un alto nivel de limpieza. El traslado mecanizado de los cueros y las pieles de una operación a otra y el desagüe de los líquidos de las tinas y tambores ayudarán a reducir los derrames y los problemas ergonómicos de manipulación manual. Los fosos y las tinas deben tener vallas para evitar lesiones. Existen muchos riesgos relacionados con las piezas de funcionamiento de las diversas máquinas, como los tambores giratorios, rodillos en movimiento y cuchillas. Debe disponerse de protecciones eficaces. Es preciso aplicar también protecciones a todas las maquinarias de acción. Al igual que protecciones eléctricas.
* Ergonómico: varias operaciones implican el levantamiento manual de los cueros y pieles, lo cual representa un riesgo ergonómico.
* Enfermedades profesionales: El ruido puede representar un problema en muchas de las máquinas que se utilizan.
* Polvo. El polvo del cuero se produce durante las operaciones mecánicas. El polvo en los talleres de curtido puede impregnarse con productos químicos, así como con fragmentos de pelo. Para su eliminación se precisa una ventilación eficaz. En las tintorerías, donde se pesan y cuecen sales de plomo, cobre y cromo, también existe el riesgo de ingestión de polvos tóxicos. Pueden desprenderse vapores perjudiciales de los disolventes y los productos químicos de fumigación. Existe la posibilidad de que se desarrolle sensibilidad por contacto (alergia) a algunos de estos productos químicos o al polvo de uno o más de los tipos de pieles o cueros que se manipulan. La protección principal contra los riesgos del polvo y los vapores es un adecuado sistema de extracción localizada; también se precisa una buena ventilación general en todo el proceso. Normas de mantenimiento del orden y la limpieza son importantes para eliminar el polvo. Puede necesitarse mascarillas de respiración para trabajos de corta duración.
*Riesgos por productos químicos. La gran variedad de ácidos, álcalis, taninos, disolventes, desinfectantes, cromo, agentes blanqueadores, aceites, sal y los compuestos usados en las anilinas y otros productos químicos pueden ser irritantes para las vías respiratorias y la piel. Varios productos químicos implican riesgo de dermatosis por contacto. Puede producirse ulceración por cromo en el curtido al cromo, especialmente en las manos.
*Debe prestarse atención especial a los posibles riesgos en espacios reducidos, como los fosos y tinas que se utilizan para el remojo/lavado, curtido y tintura. Es preciso llevar prendas protectoras adecuadas para el proceso.
