¿Qué es el cromo hexavalente? El cromo hexavalente es una partícula de metal que existe naturalmente en rocas, pero en general es producida mediante procesos industriales como la soldadura, cromado y otras operaciones similares. Desde un punto de vista técnico, un oxidante (como el cromo hexavalente) sólo puede ganar electrones de otros elementos.
¿Dónde se lo encuentra? Los compuestos de cromo hexavalente Cr(VI), también conocidos como cromo hexavalente, existen en varias formas. Una de ellas la constituyen los cromatos, que se usan como pigmentos en fotografía, pirotecnia, tinturas, pinturas, tintas y plásticos. También se los encuentra en el acero inoxidable, tinturas textiles, conservantes de lana, productos para la curtiembre de cuero, tratamientos anticorrosivos y cemento.
¿Cómo tiene lugar la exposición? Los medios principales de exposición humana al cromo hexavalente y las sales de cromo son la inhalación, ingestión y contacto con la piel. El cromo hexavalente puede ser inhalado cuando el polvo, rocío o emanaciones del mismo se encuentran suspendidos en el aire. Entre las operaciones podemos nombrar la producción de pigmentos y polvos de cromatos, ácido crómico, catalizadores, tinturas y coberturas de cromo. Las partículas suspendidas en el aire del polvo de cromo también pueden contaminar manos, ropa, barba, comida y bebidas.
¿Cuáles son las principales industrias afectadas por el Cr(VI)? Las principales industrias afectadas, aunque no las únicas, son las de fabricación de acero inoxidable, de coberturas y pinturas de uso pesado, operaciones de electro de posición y producción de pigmentos a base de cromo.
¿De qué manera me afecta físicamente el cromo hexavalente? Inhalar altos niveles de cromo hexavalente puede causar irritación de la nariz y garganta. Los síntomas pueden incluir goteo nasal, estornudo, tos, picazón y sensación de ardor. La exposición repetida o prolongada puede causar la formación de llagas en la nariz y producir sangrado. Si el daño es severo, se puede perforar el tabique nasal (la pared que separa las fosas nasales). La inhalación de pequeñas cantidades de cromo hexavalente aún por periodos prolongados no causa irritación de las vías respiratorias en la mayoría de los casos. Algunas personas desarrollan una alergia al cromo hexavalente, de manera que la inhalación de compuestos derivados puede causar síntomas asmáticos, tales como respiración sibilante y falta de aire. Algunas personas pueden también desarrollar reacciones alérgicas de piel, llamada dermatitis alérgica de contacto. Tiene lugar cuando se manipulan líquidos o sólidos que contienen cromo hexavalente. Una vez que una persona se vuelve alérgica, el menor contacto con la piel produce inflamación y una erupción cutánea de color rojo y comezón que desarrolla una costra con la exposición prolongada. La dermatitis alérgica de contacto dura más tiempo y se vuelve más severa ante el contacto frecuente. El contacto directo de la piel con el cromo hexavalente puede producir una irritación no alérgica de la piel. El contacto con la piel que no se encuentra intacta puede causar úlceras de cromo. Se trata de pequeñas llagas cutáneas con costra y un borde redondeado. Son de curación lenta y dejan cicatrices.
¿Cuáles son las aplicaciones más afectadas por el estándar? Las operaciones más afectadas por dicho estándar son las de soldadura de acero inoxidable. También se ven afectadas las operaciones de aplicación de coberturas y pinturas para trabajo pesado (trenes, aeroplanos, automóviles, botes y barcos) y cromado.
¿En qué me afecta? Los empleadores deben reevaluar su programa de respiradores para tomar en cuenta el límite de exposición más bajo. Es posible que una mayor cantidad de empleadores deban proveer protección respiratoria a sus empleados y evaluar la viabilidad de controles de ingeniería (tales como ventilación). Si aún no lo han hecho, los empleadores en las industrias afectadas deben llevar a cabo una determinación de exposición para establecer si el nuevo estándar y sus requerimientos los afecta y, en ese caso, implementar las medidas necesarias para su cumplimiento, incluyendo la selección de respiradores adecuados.
¿Cuáles son los pasos que debe seguir un empleador? • Limitar la exposición promedio ponderado por tiempo a cromo hexavalente de ocho horas en el lugar de trabajo a 5 microgramos o menos por metro cúbico de aire. • Llevar a cabo controles periódicos por lo menos cada 6 horas si el control inicial muestra que la exposición de los empleados es igual o superior al nivel de acción (2,5 microgramos por metro cúbico de aire calculado como un promedio ponderado por tiempo de ocho horas). • Suministrar ropa y equipo de protección personal adecuados cuando existe un riesgo probable de contacto con la piel u ojos. • Implementar higiene personal y prácticas de mantenimiento adecuadas para prevenir la exposición al cromo hexavalente. • Prohibir la rotación del personal como método para cumplir con el límite de exposición permisible • Brindar protección respiratoria tal como lo especifica el estándar. • Poner a disponibilidad exámenes médicos para los empleados dentro de los 30 días de la asignación inicial, anualmente, para las personas en situación de emergencia, para las que experimentan signos o síntomas de efectos adversos a la salud asociados a la exposición al cromo hexavalente, a las personas que están o pueden estar expuestas como mínimo al nivel de acción por 30 días o más al año y al terminar la relación laboral.
¿Cuáles son los productos de protección personal disponibles para contribuir a protegerme de los riesgos por la exposición? Protección respiratoria – Cuando la exposición promedio ponderado de 8 horas de un empleado a Cr(V1) es superior al PEL de 5ug/m3 y no puede reducirse mediante controles de ingeniería o administrativos, los empleadores deben proveer protección respiratoria a los empleados. Ropa y equipo de trabajo de protección – Cuando existan riesgos probables o concretos de contacto de la piel u ojos con Cr(VI), el empleador debe suministrar ropa y equipo de protección personal adecuados. El equipo de protección personal adecuado generalmente incluye, pero no se limita a, lo siguiente: Protección de las manos, ojos, rostro y cabeza, ropa y calzado de protección, jabones para las manos y estaciones de lavado de ojos.
