Se define al Cromo (Cr) como un metal de transición , duro, fragil , color blanco agrisado y brillante ; sus formas principales son Cr (0) , Cr (III) y Cr (VI). Es empleado en diversas industrias ,entre ellas, la industria metalúrgica y la industria del cuero (curtiembres). Los compuestos del cromo (VI) son tóxicos si son ingeridos siendo la dosis letal unos pocos gramos. La mayoria de sus compuestos irritan los ojos , la piel y las mucosas.
Las industrias metalúrgicas lo utilizan para aportar resistencia a la corrosión y obtener un acabado brillante. También es utilizado en aleaciones como el acero inoxidable el cual contiene mas del 12 % de cromo , en pinturas como tratamiento antioxidante , en colorantes. Para preservar la madera se utiliza cromo (VI) entre otras sustancias.
En las curtiembres se realiza el curtido, que es el proceso en el cual se convierte a las pieles de los animales provenientes de los frigoríficos, en cuero. Este cuero es comercializado , para dar valor al producto final , a las industrias como por ejemplo la Automotriz.
En Argentina existen mas de 80 curtiembres declaradas como Agente Contaminante , es decir que , estos establecimientos contaminan atravéz de sus efluentes líquidos , emisiones gaseosas y/o residuos solidos.
Para entender la utilización del cromo y otros metales pesados como el Plomo y el Cadmio es necesario desarrollar todo el proceso de curtido en donde se utilizan diversos compuestos químicos para la obtención del producto final.
El proceso de curtido requiere de 500 kilos de productos químicos para procesar 1000 kilos de cuero crudo. De este cuero solo se aprovecha el 20% del total ya que se debe quitar la piel cruda quedando el 80% del cuero como residuo. Con la obtención del cuero terminado se va a realizar un tatamiento para llegar al producto final. Este tratamiento consiste en teñir o recurtir los cueros dando brillo textura y flexibilidad , esta etapa requiere de la utilización de varias sustancias químicas como por ejemplo ciertos pigmentos que contienen cromo y plomo entre otros metales pesados , también se utilizan productos químicos flurados y polimeros , todos altamente tóxicos. Otros compuestos que se utilizan son : Acetona , Xileno , Ciclohexanona , Alcohol Isopropilico entre otros.
La ley de Seguridad e Higiene nº 19587 dispone en su decreto 351/79 una tabla de valores aceptados de compuestos Cr (VI) solubles en agua estableciendo un valor 0.05 mg/m3, compuesto que puede provocar en una persona efectos críticos en el hígado , riñon y sitema respiratorio. Para compuestos de Cr (VI) insolubles se establecio un valor de 0.01 mg/mg3 compuesto que puede provocar Cancer e iriitación.
Su utilización en curtiembres es tratable dentro de ciertos límites o valores aceptados ya que el problema de este reside en la transformación de un estado de oxidación trivalente (III) a un estado de oxidación hexavalente (VI) . En este estado de oxidación es un comprobado cancerígeno humano.
En conclusión , el proceso de biodegradación de materia orgánica descargarda en efluentes consume el oxigeno en el agua y junto a un alto contenido de sales y acidos como el Cloruro de Sodio , Acidos Sulfuricos y otros provocan la muerte de la vida acuática y la funciones naturales de los ríos ya que diariamente son vertidos grandes vlolumenes de sustancia tóxicas altas en Cr (VI).
