El amoníaco, amoniaco, azano, espíritu de Hartshorn o gas de amonio es un compuesto químico de nitrógeno con la fórmula química NH3. Es un gas incoloro con un característico olor repulsivo. El amoníaco contribuye significativamente a las necesidades nutricionales de los organismos terrestres por ser un precursor de fertilizantes. El amoníaco directa o indirectamente, es también un elemento importante para la síntesis de muchos fármacos y es usado en diversos productos comerciales de limpieza. Pese a su gran uso, el amoníaco es cáustico y peligroso.
Usos
Fertilizante
Aproximadamente el 83 % del amoníaco en el 2004 se utilizaba como fertilizantes o sales, soluciones o anhídridos. Cuando se aplicaba en suelo, ayudaba a incrementar el rendimiento de los cultivos como el maíz y el trigo.
Precursor de compuestos de nitrógeno
El amoníaco es directa o indirectamente el precursor de la mayor parte de los compuestos que contienen nitrógeno. Virtualmente, todos los compuestos sintéticos de nitrógeno son derivados del amoníaco.
Limpiador
El amoníaco casero es una solución de NH3 en agua (hidróxido de amoníaco) usado con el propósito de limpiar superficies.
Fermentación
Soluciones de amoníaco de entre el 16 % y el 25 % se usan en fermentaciones industriales como fuente de nitrógeno para microorganismos y ajustar su pH durante la fermentación.
Agente antimicrobiano para alimentos
Fertilizante agrícola
En forma de amoníaco anhidro tiene un uso como fertilizante aumentando los niveles de nitrógeno del suelo.
Usos menores
Refrigeración
Gracias a las propiedades de vaporización del amoníaco, es útil como un refrigerante.
Para remediación de emisión de gases
El amoníaco es usado para depurar SO2 de combustibles calientes, y el producto resultante es convertido sulfato de amoníaco para usarse como fertilizante.
Como combustible
El amoníaco fue usado durante la Segunda guerra mundial como combustible para camiones en Bélgica, y su motor y energía solar mayor a 1900. El amoníaco líquido también fue combustible de los motores de reacción XLR99 que prenderían X-15. Aunque no es un combustible fuerte, no deja duda en el uso del motor del cohete y su densidad aproximada coincide con la densidad del oxidante, oxígeno líquido, lo cual simplificó el diseño de la aeronave.
El amoníaco se ha propuesto como una alternativa práctica al combustible fósil para la combustión de motores internos.
Como estimulante
El amoníaco, como vapor liberado por sales aromáticas, tiene un uso importante como estimulante respiratorio. El amoníaco es comúnmente usado en la manufactura ilegal de metanfetaminas.
En la Industria Textil
El amoníaco líquido es usado para el tratamiento de materiales de algodón, dándole propiedades como mercerización, usando metales álcalis, se usa para prelavar lana
Tratamiento de la madera
El amoníaco también se usa para oscurecer madera del roble blanco en muebles. Los vapores de amoníaco reaccionan con los taninos naturales en la madera, provocando un cambio de color.
¿Qué riesgos tiene?
La intoxicación industrial es, generalmente, aguda, aunque en forma menos frecuente se produce una intoxicación crónica.
Las salpicaduras de agua amoniacal en los ojos son sumamente peligrosas, por que pueden ocasionar perforación de la cornea e incluso la destrucción del globo ocular.
Durante la síntesis se desprenden cantidades considerables de amoníaco; estos desprendimientos a la atmósfera pueden alcanzar limites explosivos.
Pero los riegos más importantes de este producto, son los efectos irritantes que afectan especialmente al tracto respiratorio alto y, cuando se encuentra en grandes concentraciones, afecta al sistema nervioso central, produciendo espasmos.
Los manuales de seguridad recomiendan evitar el contacto directo con él. El cuerpo humano puede sufrir daños si es expuesto a una mezcla superior a 24 miligramos por 10.000 litros. Su inhalación provoca dificultades respiratorias y una sensación de quemazón y, en casos de exposición prolongada, puede originar edemas pulmonares
¿Cómo se previenen?
El proceso de producción debe instalarse al aire libre y con distancias de seguridad frente a otros equipos, porque se caracteriza por un elevado riesgo de incendio y de explosión.
En orden a la prevención de los escapes de amoníaco, los envases y depósitos estarán fabricados con materias que no puedan ser afectadas por las altas presiones y que soporte la corrosión. El amoníaco líquido es almacenado y transportado a baja presión en cilindros de acero o camiones cisternas.
La corrosión de los sistemas de refrigeración puede reducirse utilizando como refrigerador aire en lugar de agua.
Todas las áreas de la fábrica estarán equipadas con extractores locales de aire, además de la ventilación general y dispositivos de alarma.
Los trabajadores usarán equipos de protección respiratoria con filtros y con equipos de absorción de monóxido de carbono, sulfuro de hidrógeno y amoníaco.
Deben tomarse medidas adecuadas para la prevención de explosiones y lucha contra incendios.
El amoniaco y sus riesgos en el trabajo
Condiciones de Trabajo: • Producción de abonos artificiales, • Preparación de ciertos residuos sintéticos del tipo ceraformol, • Fabricación del hielo artificial, utilizando amoniaco como refrigerante, • Los hornos de coque, fábricas de gas, • Utilización como decapante en pintura, • Utilización en laboratorios, • Galvanoplastia, • Fabricación de ácido nítrico y otros reactivos químicos como ácido sulfúrico, cianuros, amidas, urea, sosa, nitritos e intermediarios de colorantes, • Producción de monómeros de fibras sintéticas y otros plásticos, • Refino de petróleo (como inhibidor de la corrosión), • Industria hulera, papelera, extractiva, alimentaria, peletera y farmacéutica (como estabilizador).
Posibles daños para la Salud El amoniaco produce un efecto irritante y corrosivo (muy irritante para la piel, los ojos y las vías respiratorias). No puede hablarse de una intoxicación crónica por amoniaco. Sus efectos son lo suficientemente intensos como para poder producir una acción fuertemente irritante y hasta corrosiva, de tipo agudo, bien delimitada en el tiempo, por lo que una exposición a este agente daría lugar a una situación de tipo accidental.
