ACIDO SULFURICO
PROPIEDADES FÍSICO-QUÍMICAS
Líquido denso, aceitoso, inodoro e incoloro con baja presión de vapor. Las impurezas le confieren una coloración pardusca. Es soluble en agua, aunque la adición de agua puede producir una reacción violenta y exotérmica. Como es de naturaleza higroscópica, el tamaño de las partículas de aerosol está influenciado por la humedad. El ácido concentrado es corrosivo para metales y no es inflamable.
Factor de conversión
(20ºC y 101,3kPa): 1 ppm = 4,07 mg/m3
Peso molecular: 98,08
Fórmula molecular: H2SO4
Solubilidad: soluble en agua y alcohol etílico
Punto de ebullición: 338ºC (98%) (El H2SO4 puro anhidro se descompone a 340ºC)
Punto de fusión: 10,3ºC
Presión de vapor: < 0,001 torr (0,13Pa) a 20°C
Densidad de vapor: 3,4 veces la del aire
1- USOS MÁS FRECUENTES
El ácido sulfúrico se genera, principalmente, por reacción catalítica entre el dióxido de azufre y el oxígeno, lo que da lugar a trióxido de azufre que, al disolverse en agua, produce ácido sulfúrico concentrado. Se usa en la fabricación de productos químicos y en procesos industriales, encontrando aplicación en baterías, detergentes, fertilizantes, explosivos, productos farmacéuticos, en la refinación del petróleo, el tratamiento del acero, en baños electrolíticos, etc.
2- INFORMACIÓN TOXICOLÓGICA
El ácido sulfúrico se absorbe rápidamente en el tracto respiratorio superior. Debido a su naturaleza higroscópica, cabe esperar un aumento del tamaño de las partículas del aerosol inhalado como consecuencia de las condiciones de temperatura y humedad que existen en el tracto respiratorio superior. Las partículas de mayor tamaño (10-15m) se depositan en la nariz y las de menor tamaño (1-10m) pueden llegar más abajo en el tracto respiratorio (laringe, tráquea y bronquios). Una vez absorbido, se forman iones sulfato que no se pueden distinguir de los procedentes de la dieta. No existen datos que indiquen la extensión de la absorción por vía dérmica.
3- TOXICIDAD AGUDA
La exposición aguda a ácido sulfúrico provoca irritación del tracto respiratorio y de los ojos y ennegrecimiento de los dientes, efectos observados en exposiciones de humanos. Se han producido reacciones severas tales como expectoración de sangre. Los niveles causantes de dichos efectos no han sido bien descritos. En general, la mayoría de los estudios con voluntarios indican que no hay efectos adversos en el tracto respiratorio observables en la función pulmonar o reactividad bronquial tras una única exposición a unos 0,5 mg/m3 También se estudió en animales. Los principales efectos observados son corrosión o irritación de la piel, los ojos o el tracto respiratorio superior. Existen estudios en cobayas que demuestran que las gotas de aerosol con diámetro aerodinámico en torno a 1 m son más tóxicas que las de menor tamaño.
4- TOXICIDAD CRÓNICA
Existen estudios en animales y en humanos que muestran los efectos quetiene la exposición repetida a ácido sulfúrico. Los datos en humanos tienen como inconveniente que no suelen tener bien caracterizada la concentración ambiental a las que están expuestos En el año 2000 Kilgour llevó a cabo un estudio en el cual se expuso (por vía nasal) a ratas Wistar hembras a concentraciones de nieblas de ácido sulfúrico de 0; 0,3; 1,38 y 5,52 mg/m3 durante 6 horas/día, 5 días/semana durante 28 días. El tamaño medio de los aerosoles ácidos fue de 0,62; 0,83 y 0,94 m para los grupos de exposición baja, media y alta, respectivamente. Se observaron los efectos sobre el tracto respiratorio superior. A los 28 días, mediante exámenes histopatológicos, se apreció que no había lesiones en los pulmones ni en las vías nasales, pero sí se apreciaron cambios en la laringe. Se detectó metaplasia en el epitelio escamoso de la laringe en 6/10 animales a 0,3 mg/m3 y en todos los animales de los dos grupos con mayor nivel de exposición. La severidad del efecto aumenta con la concentración. Además, se apreció metaplasia de la laringe en un grado de leve a moderado en 6/10 animales expuestos a 5,52 mg/m3 . Las observaciones histológicas se acompañaron de un aumento en la captación de timidina marcada con tritio, lo que indica un aumento en la proliferación de células, en el epitelio de la laringe de los animales expuestos a 1,38 y 5,52 mg/m3 . Se han realizado también estudios en conejos (Gearhart and Schelesinger 1986, 1988, 1989 y Schelesinger et ál., 1992) que muestran diversos efectos sobre el tracto respiratorio (disminución del aclaramiento mucociliar, incremento de la reactividad bronquial, etc.), incluso a concentraciones de 0,125 mg/m3 . Además de los efectos, Alarie et ál. demostró, con un estudio realizado en monos, la influencia que tiene el aumento del tamaño de partícula (0,54- 3,6 m) en el incremento de la toxicidad.
5- RECOMENDACIÓN
El ácido sulfúrico puede ejercer efectos locales en el tracto respiratorio cuando se inhala como aerosol, como consecuencia de su bajo pH. Dichos efectos se pueden manifestar como irritación de las terminaciones nerviosas sensoriales, inflamación a corto o a largo plazo del epitelio en distintos puntos a lo largo del tracto respiratorio y derivar en tumores en el tracto respiratorio. Cuando se lleve a cabo la medición de la concentración ambiental, se debe tener en cuenta que la determinación analítica mediante cromatografía iónica no distingue entre los aniones provenientes de las nieblas del ácido sulfúrico y los sulfatos que pudieran estar presentes simultáneamente en el ambiente de trabajo.