Gracias a las computadoras y a los avances en relación a ellas hemos alcanzado un nivel de tecnología elevado, el cual nos ha servido para muchas áreas, como por ejemplo las comunicaciones, la medicina, la educación, etc.
Las computadoras se han convertido en la principal herramienta utilizada por el hombre y ya son parte esencial de cada uno de nosotros.
Por siglos los hombres han tratado de usar artefactos de diferentes tipos para realizar sus trabajos de forma más simple y rápida. En el Siglo XVII en occidente se encontraba en uso la regla de cálculo, calculadora basada en las invenciones de Nappier, Gunther y Bissaker. Napier (1550-1617) descubre la relación entre series aritméticas y geométricas, creando tablas que él llama logaritmos. Edmund Gunter se encarga de marcar los logaritmos de Napier en líneas. Bissaker por su parte coloca estas líneas sobre un pedazo de madera, creando de esta manera la regla de cálculo. Durante más de 200 años, la regla de cálculo es perfeccionada, convirtiéndose en una calculadora de bolsillo, extremadamente versátil. Por el año 1700 las calculadoras numéricas digitales, representadas por el ábaco y las calculadoras análogas representadas por la regla de cálculo, eran de uso común en toda Europa.
Pascal, inventó una máquina de calcular, capaz de realizar sumas y restas. Pese a su inexactitud, esta máquina, llegó a ser el prototipo de los artefactos calculadores.
Leibnitz, fue el siguiente en avanzar en el diseño de una máquina calculadora mecánica. Su artefacto se basó en el principio de la suma repetida y construida en 1694. Mucho tiempo tomó para que científicos e ingenieros se preocuparan de hacer equipos precisos de cálculo. Los adelantos los aportó la industria relojera, la cual desarrolló mecanismos de gran precisión, las técnicas de relojería aplicadas a máquinas de calcular produjeron instrumentos altamente refinados.
Babbage, profesor de matemáticas de la Universidad de Cambridge, desarrolla en 1823 el concepto «máquina diferencial». La máquina estaba concebida para realizar cálculos, almacenar y seleccionar información, resolver problemas y entregar resultados impresos. Babbage imaginó su máquina compuesta de varias otras, todas trabajando armónicamente en conjunto: los receptores recogiendo información; un equipo transfiriéndola; un elemento almacenador de datos y operaciones; y finalmente una impresora entregando resultados. Pese a su increíble concepción, la máquina de Babbage, que se parecía mucho a una computadora, no llegó jamás a construirse. Los planes de Babbage fueron demasiado ambiciosos para su época. Este avanzado concepto, con respecto a la simple calculadora, le valió a Babbage ser considerado como el precursor de la computadora.
La novia de Babbage, quien le ayuda en el desarrollo del concepto de la Máquina Diferencial, creando programas para la máquina analítica, es reconocida y respetada, como el primer programador de computadoras. Un lenguaje de computación lleva hoy día su nombre: ADA.
Joseph Jacquard, es el siguiente en aportar algo al moderno concepto de las computadoras, para seguir adelante. Él tuvo la idea de usar tarjetas perforadas para manejar agujas de tejer en telares mecánicos. Un conjunto de tarjetas constituían un programa, el cual creaba diseños textiles.
Una ingeniosa combinación de los conceptos de Babbage y Jacquard, dan origen en 1890 a un equipo electromecánico.
Hermann Hollerith usa una perforadora mecánica para representar letras del alfabeto y dígitos en tarjetas de papel, realizaba en corto tiempo la tabulación de muchos datos. Este artefacto es llamado por su inventor Máquina de Registro Unitario. Corto tiempo después se comienzan a construir en serie y a vender por la empresa International I.B.M.
1944 marca la fecha de la primera computadora que se pone en funcionamiento, es el Dr. Howard Aiken en la Universidad de Harvard, quien la presenta con el nombre de Mark I, la primera máquina procesadora de información que funcionaba eléctricamente, introducía información por medio de tarjetas perforadas. Los componentes trabajan basados en principios electromecánicos. A pesar de su peso superior a 5 toneladas y su lentitud, fue la primera máquina en poseer todas las características de una verdadera computadora.
La primera computadora electrónica fue terminada de construir en 1946, por J.P.Eckert y J.W.Mauchly en la Universidad de Pensilvania y se le llamó ENIAC. Con ella se inicia una nueva era, en la cual la computadora pasa a ser el centro del desarrollo tecnológico, y de una profunda modificación en el comportamiento de las sociedades.
Las generaciones de computadoras
Teniendo en cuenta las diferentes etapas de desarrollo que tuvieron las computadoras, se consideran las siguientes divisiones como generaciones aisladas con características propias de cada una, las cuáles se enuncian a continuación con sus características principales:
- Primera generación: Las computadoras usaban tubos al vacío para procesar la información, y cilindros magnéticos para almacenar información. Las computadoras usaban tarjetas perforadas para entrar los datos y los programas. Estas computadoras eran muy grandes, sumamente lentas y consumían mucha electricidad.
- Segunda generación: Las computadoras usaban transistores para procesar la información, y usaban anillos magnéticos para almacenar información.
Se desarrollaron nuevos lenguajes de programación como COBOL y FORTRAN. Se usaban en aplicaciones de reservaciones de líneas aéreas, control de tráfico aéreo. Se mejoraron los programas de computadoras que fueron desarrollados durante la primera generación.
- Tercera generación: se desarrollaron circuitos integrados para procesar información. Se desarrollaron los “chips” para almacenar información. Surge la multiprogramación, y emerge la industria del “software”. Las computadoras pueden llevar a cabo varias tareas de procesamiento o análisis matemáticos. Se tornan más chicas, ligeras y eficientes.
- Cuarta generación: Se desarrolló el microprocesador, se colocaron más circuitos dentro de un chip, cada chip puede hacer diferentes tareas.
Se reemplaza la memoria de los anillos magnéticos por la memoria de “chips” de silicio.
Nace LSI – Large Scale Integration circuit.
- Quinta Generación: se desarrollan las microcomputadoras; computadoras personales o PC, y las supercomputadoras, con mayor velocidad y capacidad de almacenamiento. Las computadoras son capaces de realizar más de un millón de millones de operaciones aritméticas por segundo.
- Sexta generación de computadoras (Actualidad): era de las computadoras inteligentesbasadas en redes neuronales artificiales. Computadoras que ganan performance y economizan energía.