La contribución del ambiente de trabajo al desarrollo de enfermedades respiratorias está cambiando en los países industrialmente desarrollados y como consecuencia está modificando el espectro de las enfermedades ocupacionales. El asma relacionada con el trabajo, que incluye el asma ocupacional y el asma agravado por el trabajo, es probablemente la enfermedad respiratoria laboral más prevalente, seguida por otras patologías como la neumoconiosis, las inhalaciones agudas, el cáncer pulmonar o las neumonitis por hipersensibilidad. En las siguientes líneas se presenta una breve descripción de algunas de estas enfermedades respiratorias causadas por el ambiente de trabajo.
Muchos tipos de gases, como cloro, fosgeno, dióxido de azufre, sulfuro de hidrógeno, dióxido de nitrógeno y amoníaco, pueden liberarse de repente a causa de un accidente industrial e irritar gravemente los pulmones
Las enfermedades pulmonares ambientales son causadas por la inhalación de partículas, gases, vapores o nebulizaciones nocivas, habitualmente durante el trabajo. Si una enfermedad pulmonar es causada por partículas inhaladas, se denomina habitualmente con el término neumoconiosis. El lugar del pulmón o de la vía aérea donde finalmente llegan estas sustancias y el tipo de enfermedad que causan depende del tamaño y del tipo de partícula inhalada. Las más grandes pueden quedar atrapadas en la nariz o en las vías respiratorias de gran calibre, pero las más pequeñas alcanzan los pulmones. Una vez allí, algunas partículas se disuelven y pasan al torrente sanguíneo. Las defensas del cuerpo eliminan la mayoría de las partículas sólidas que no se disuelven.
La neumonitis por hipersensibilidad (alveolitis alérgica extrínseca) es un tipo de inflamación en el interior y alrededor de los minúsculos sacos de aire del pulmón (alvéolos) y las vías respiratorias más pequeñas (bronquiolos) provocada por una reacción de hipersensibilidad a la inhalación de polvo orgánico o, con menos frecuencia, de sustancias químicas.
Tipos de productos químicos que se encuentran en los lugares de trabajo.
Solidos: El mayor peligro de los sólidos es que algunos procedimientos de trabajo pueden hacer que se trasformen en una forma más peligrosa. Así, por ejemplo, la madera que se asierra puede convertirse en polvo de madera que se inhala. Las varillas para soldadura pueden descomponerse en humos y gases. La espuma de poliuretano es una
Polvos: Los polvos son pequeñas partículas de sólidos. Se puede estar expuesto en el lugar de trabajo a polvo procedente de sustancias que normalmente existen en forma de polvo (por ejemplo, sacas de cemento) o de procedimientos de trabajo que desprenden polvo (por ejemplo, la manipulación de fibra de vidrio puede producir polvo tóxico).
Líquidos: Muchos productos químicos líquidos desprenden vapores que se pueden inhalar y ser sumamente tóxicos, según la sustancia de que se trate. La piel puede absorber las sustancias químicas líquidas. Algunos productos químicos líquidos pueden dañar inmediatamente la piel (además, pueden ser o no absorbidos en la corriente sanguínea). Otros líquidos pasan directamente a través de la piel a la corriente sanguínea, por la que pueden trasladarse a distintas partes del organismo y tener efectos dañinos.
Prevención: El mejor modo de prevenir la exposición es obrar con extrema cautela cuando se manipulan gases y sustancias químicas. Las personas que usan productos de limpieza u otros productos químicos en el hogar deben trabajar en áreas bien ventiladas. En caso de un escape accidental, deben estar disponibles máscaras de gas con su propia provisión de aire. Los granjeros en los silos deben estar informados sobre el peligro de la exposición a gases tóxicos. No se debe entrar a rescatar a una persona expuesta en ambientes en los que puedan estar presentes gases tóxicos a menos se disponga de un equipo de protección.
| Vías de penetración de los productos químicos en el organismo humano.
Órganos y tejidos que pueden resultar afectados por determinados productos químicos industriales tóxicos (ver imagen destacada) |
