El formaldehido o también llamado aldehído fórmico, el cual su nombre químico es metanal es un compuesto químico, un aldehído altamente volátil y muy inflamable, su temperatura de autoignicion es de 430°C. Su fórmula es H2CO. Se obtiene por oxidación catalítica del alcohol metílico. En condiciones normales de presión y temperatura es un gas incoloro, de un olor característico, muy soluble en agua y en esteres. Las disoluciones acuosas al 40% se conocen con el nombre de formol, que es un líquido incoloro de olor penetrante y sofocante; estas disoluciones pueden contener alcohol metílico como estabilizante. Puede ser comprimido hasta el estado líquido y su punto de ebullición es -20 °C, su punto de fusión es de -92°C. Tiene una solubilidad en agua muy elevada y una masa molecular de 30.03 g.
Los usos del formaldehido son muy amplios y dependen de los aditivos como la úrea, melanina, y amoníaco. Así se utiliza en diversas concentraciones en adhesivos, por ejemplo para la fabricación de placas de madera aglomerada, plásticos celulares, curtientes, explosivos y colorantes así como en conservantes, medicamentos, resinas y fungicidas.
Este compuesto químico se utiliza para la conservación de muestras biológicas y cadáveres frescos, generalmente en una dilución al 5 % en agua. También es utilizado en mezclas fijadoras en conjunto con otros agentes (alcohol, ácido pícrico, ácido acético, entre otros), según sea el estudio posterior que desee realizarse en una biopsia. Cabe destacar que el formaldehido para ser utilizado en medicina debe estabilizarse con metanol, y tenerlo a temperaturas que no superen los 300 grados, ya que a esa temperatura comienza el proceso de auto ignición. Además el formaldehido, para conservación de tejidos grasos, como el cerebro, no se trabaja al 10 % sino al 40 %. Es usado mayormente en servicios funerarios para preservar los cadáveres a fin de colocarlos en los féretros donde se velarán sus restos. El formaldehido se ha usado de manera segura en la fabricación de vacunas, medicamentos anti infecciosos y cápsulas duras de gel. Por ejemplo, se utiliza para inactivar los virus que causan enfermedades, como el virus de la gripe en la elaboración de la vacuna antigripal.
Otro uso es la fabricación de textiles libres de arrugas. En éstas el contenido en metanal libre podía alcanzar hasta el 2 % del peso total del textil como es en la mayoría de los casos.
Aún se utiliza como conservante en la formulación de algunos cosméticos y productos de higiene personal como champús, cremas para baño y sales yódicas para la higiene íntima femenina. Se está utilizando también en los alisados permanentes.
El formaldehido en el ambiente se origina tanto de fuentes naturales como de actividades humanas, pero principalmente es producido por la combustión de materiales.
RIESGOS Y PREVENCION
INCENDIO: el formaldehido es extremadamente inflamable. En caso de incendio hay que evitar las llamas y parar la producción o mejor dicho la labor para evitar más riesgos. Se debe cortar el suministro, y depende la intensidad y el alcance del fuego, si no existe mayor riesgo para el entorno próximo se debe dejar que se extinga por sí mismo. En caso de que sea mayor el riesgo se debe actuar con el plan de contingencia, con la brigada de incendio, llamando a los bomberos y evacuando el lugar.
EXPLOSION: las mezclas de gas y aire son explosivas. Para prevenir las explosiones lo ideal es tener un sistema cerrado, tener la correcta ventilación, un equipo o brigada de incendio/explosión o llamar a los bomberos. Seguir el plan de contingencia, cortar los suministros y realizar la evacuación.
DERRAMES Y FUGAS: En caso de derrames o fugas del químico se debe evacuar la zona de peligro. Consultar a un experto. Ventilar y eliminar toda fuente de ignición, eliminar gas con agua pulverizada y NO verterlo al alcantarillado. (Se debe tener la protección personal adicional: traje de protección completa incluyendo equipo autónomo de respiración).
RIESGOS POR EXPOSICION: Como es habitual en higiene industrial, el control de la exposición se basa en la determinación de Formaldehido en aire. Existen distintos procedimientos para ello: métodos de toma de muestra y análisis activos y pasivos, aplicando técnicas espectrofotométricas y cromatografías.
Los riesgos por exposición se pueden dar por diferentes vías:
Inhalación: Al producirse una pérdida de gas, se alcanza muy rápidamente una concentración nociva de éste en el aire. Los síntomas que aparecen al inhalar el formaldehido es sensación de quemazón en la garganta, tos, dolor de cabeza y nauseas. Para prevenir esto se debe tener la correcta ventilación, extracción localizada y los trabajadores que estén expuestos a este riesgo deben tener sus elementos de protección personal (EPP) correspondientes, en este caso su protección respiratoria. En caso de tener los síntomas avisar y consultar al médico.
Cutánea: Para evitar la exposición con la piel los EPP que deben usar son guantes aislantes de frio. En caso de exposición se debe quitar la ropa contaminada, lavarse con abundante agua o ducharse y contactar a la asistencia médica.
Ojos: Los síntomas por exposición ocular es enrojecimiento, dolor y visión borrosa. El método para prevenir la exposición es usar los EPP correspondientes, en este caso son gafas ajustadas de seguridad, tener una protección ocular combinada con la respiratoria. En caso de exposición enjuagar con abundante agua y se le tiene que proporcionar asistencia médica.
Ingestión: Para prevenir la exposición por ingestión queda prohibido, comer, beber y fumar durante la hora de trabajo. Beber altas cantidades puede provocar dolor agudo, vómitos, coma y posiblemente la muerte. En caso de haber estado expuesto de esta manera debe proporcionarse asistencia médica.
Enfermedades profesionales
Las enfermedades que pueden contraer las personas expuestas a este químico es bronquitis crónica, asma. En casos extremos de exposiciones accidentales pueden provocar un edema pulmonar. Con respecto al cáncer, el tipo de cáncer que origina es de pulmón y cavidades nasales.
Es muy importante tener una ventilación adecuada en los puestos que se utiliza este químico y usar los elementos de protección respiratoria que tenga filtros específicos para el formol.
