- Características:
El arsénico fue descubierto por Alberto Magno en el año 1250.
Puede encontrarse puro en la naturaleza, aunque la mayor parte se encuentra formando minerales.
Se presenta como arsénico gris, de aspecto metálico, blando, frágil y buen conductor del calor, y arsénico amarillo, no metálico.
En cuanto a su conductividad eléctrica, es semiconductor.
La prueba de Marsh (inventor James Marsh), proporciona un método simple para detectar rastros de arsénico en cantidades del orden de 0,1 mg de arsénico o de antimonio y se utiliza en la determinación forense de rastros de arsénico en el organismo.
- Resultado (uso):
El arsénico es un poderoso veneno y su frecuente uso lo convierte en un contaminante muy frecuente.
Se agrega para endurecer el plomo (1% de arsénico) en la fabricación de perdigones y se usa en la industria del vidrio (0,5% de trióxido de arsénico) para eliminar el color verde que producen las impurezas de los compuestos de hierro.
El arseniato de plomo y el arseniato de calcio se usan como insecticidas y herbicidas, aunque cada día más se prohíbe el uso de estos productos.
El arseniuro de galio se usa en semiconductores y para la preparación de láseres.
Se utiliza para fortalecer aleaciones de cobre en la fabricación de las baterías para los automóviles.
El disulfuro de arsénico, conocido como arsénico rubí, se usa como pigmento en la fabricación de fuegos de artificio y pinturas.
Es conservante de la madera ya que es probada su toxicidad sobre los insectos, bacterias y hongos.
La fundición de cobre y oro, así como la combustión de carbón, producen polvo de arsénico.
En el campo de la medicina, hasta el descubrimiento de la penicilina era de gran importancia en el tratamiento de algunas enfermedades como la sífilis. En la actualidad, se usa en el tratamiento de la leucemia promielocítica aguda y en el tratamiento de la psoriasis. También se usa en la detección de tumores en la forma de su isótopo arsénico-74, ya que produce imágenes más claras que las que se obtienen utilizando iodo.
- Peligrosidad:
El arsénico es venenoso en dosis mayores de 65 mg tanto en dosis única como por acumulación de dosis más pequeñas.
Al ser uno de los elementos más tóxicos, las personas pueden estar expuestas al arsénico a través del agua, la comida y el aire. Representa una amenaza importante para la salud pública cuando se encuentra en aguas subterráneas contaminadas, como el agua destinada al consumo humano, los cultivos regados con agua contaminada y los alimentos preparados con agua contaminada. Los pescados, mariscos, carnes, aves de corral, productos lácteos y cereales también pueden ser fuentes alimentarias de arsénico.
En la industria minera se producen grandes emisiones de arsénico hacia la atmósfera por el proceso de fundición.
- Enfermedades profesionales:
Los síntomas inmediatos de intoxicación aguda incluyen vómitos, dolor abdominal, diarrea, entumecimiento u hormigueo en las manos y los pies o calambres musculares y, en casos extremos, la muerte.
Los primeros síntomas de la exposición prolongada a altos niveles de arsénico se observan generalmente en la piel e incluyen cambios de pigmentación, lesiones cutáneas y durezas y callosidades en las palmas de las manos y las plantas de los pies (hiperqueratosis). Estos efectos se producen tras una exposición mínima de aproximadamente cinco años y pueden ser precursores de cáncer de piel.
Además la exposición prolongada al arsénico puede causar cáncer de vejiga, de pulmón, enfermedades pulmonares, problemas relacionados con el desarrollo, neurotoxicidad, diabetes y enfermedades cardiovasculares e infartos de miocardio. En China (Provincia de Taiwán), la exposición al arsénico se ha vinculado a la «enfermedad del pie negro», una afección grave de los vasos sanguíneos que causa gangrena. Esta enfermedad no se ha observado en otras partes del mundo; es posible que la malnutrición contribuya a su desarrollo.
El arsénico también se asocia a desenlaces adversos del embarazo y mortalidad infantil, repercute en la salud de los niños y hay algunas pruebas de que puede tener una influencia negativa en el desarrollo cognitivo.
- Prevención:
La contaminación por arsénico de las aguas subterráneas es un problema muy extendido; varias regiones presentan niveles importantes de consumo de agua contaminada.
La intervención más importante en las comunidades afectadas consiste en prevenir que se prolongue la exposición al arsénico implantando un sistema seguro de abastecimiento de agua potable destinada al consumo como agua de bebida, a la preparación de alimentos y al riego de los cultivos alimentarios. Existen diversas opciones para reducir los niveles de arsénico en el agua potable, como:
Sustituir las fuentes de abastecimiento contaminadas por fuentes de abastecimiento con bajos niveles, como el agua de lluvia o aguas superficiales debidamente tratadas.
Analizar los niveles en el agua y pintar los pozos canalizados o las bombas de mano de diferentes colores.
Mezclar agua con bajos niveles de arsénico con agua de concentración más elevada para conseguir más cantidad de agua con un nivel de concentración aceptable.
Instalar sistemas de eliminación y asegurar que el arsénico eliminado se someta a un tratamiento de residuos adecuado.
Reducir la exposición ocupacional asociada a diversos procesos industriales.
La educación y la participación de toda la comunidad son factores fundamentales para asegurar que las intervenciones den buen resultado.
- Conclusión:
El arsénico es una de las 10 sustancias químicas que la Organización Mundial de la Salud (OMS) considera más preocupantes para la salud pública.
Porque este elemento es un enemigo silencioso. Se presencia en el agua, por ejemplo, no se detecta por el sabor o el olor; o sea que sólo puede conocerse a través de análisis de laboratorio. Además, un método práctico como el de hervir el agua no es una solución para eliminar la toxicidad.
Por eso su uso y control deben ser una de las medidas más importantes que deben tener los gobiernos. A través de controles periódicos, leyes efectivas, concientización y capacitación de los miembros de la sociedad.
Debe realizarse un trabajo conjunto y global, porque esta problemática afecta la vida cotidiana en todas partes del mundo.
