LA ERA DE PLÁSTICO
Para entender lo que son los plásticos primero tenemos que conocer lo que son los polímeros.
Polímeros: Un polímero es una molécula de gran tamaño formado por otras moléculas más sencillas y que se repiten constantemente para formar el polímero.
¿Qué son Los Plásticos?
Los plásticos son materiales orgánicos formados por polímeros constituidos por largas cadenas de átomos que contienen fundamentalmente carbono. Otros elementos que contienen los plásticos pueden ser oxígeno, nitrógeno, hidrogeno y azufre.
Los plásticos dependiendo de su procedencia pueden ser:
Naturales: si se obtienen directamente de materias primas vegetales como por ejemplo la celulosa, que se encuentra en las células de las plantas, el Celofán que se obtiene disolviendo fibras de madera, algodón y tejido o el látex que se obtiene del jugo de la corteza de un árbol tropical. Algunos de ellos se pueden llamar Plástico Biodegradable.
Sintéticos (artificiales): los que se elaboran a partir de compuestos derivados del petróleo, el gas natural o el carbón. La mayoría pertenece a este grupo.
En la actualidad, la mayoría de los plásticos que se comercializan provienen de la destilación del petróleo. La industria de plásticos utiliza el 6% del petróleo que pasa por las refinerías para convertirlo en plástico.
Propiedades y características de los Plásticos
Los plásticos proporcionan el balance necesario de propiedades que no pueden lograrse con otros materiales, por ejemplo: color, poco peso, tacto agradable y resistencia a la degradación ambiental y biológica
Pero si se les añade determinadas sustancias, sus propiedades cambian, y se les puede hacer coloreados, aislantes, etc… Las sustancias que se les añade para cambiar sus propiedades se llaman aditivos.
Las propiedades y características de la mayoría de los plásticos son estas:
Fáciles de trabajar y moldear
Tienen un bajo coste de producción
Poseen baja densidad
Suelen ser impermeables
Buenos aislantes eléctricos
Aceptables aislantes acústicos
Buenos aislantes térmicos, aunque la mayoría no resisten temperaturas muy elevadas
Resistentes a la corrosión y a muchos factores químicos
Algunos no son biodegradables ni fáciles de reciclar y, si se queman, son muy contaminantes.
Tipos de Plásticos:
En función de su estructura y su comportamiento existen 3 tipos diferentes de plásticos: Los termoplásticos, los termoestables y los elastómeros.
LOS TERMOPLÁSTICOS
Se reblandecen con el calor adquiriendo la forma deseada, la cual se conserva al enfriarse. Esto proceso de calentamiento y enfriamiento puede repetirse las veces que se quiera sin que se estropee, por eso son plásticos fáciles de reciclar. Ejemplos de este tipo son:
El PVC: empleado para tuberías, guantes, trajes impermeables, etc…
Poli estireno: Para embalajes y aislamiento.
Metacrilato: Para los faros de los coches, ventanas, mesas, etc.
TERMOESTABLES
Son los plásticos que al calentarse se vuelven rígidos, por lo que solo pueden calentarse una vez para darles forma. Si se vuelven a calentar ya no sirven. Esto hace que sean difícilmente reciclable. Ejemplos de este tipo son:
Poliuretano: Para espumas de colchones, asientos, cascos, barnices, mecheros etc…
Melanina: para encimeras de las cocinas.
ELASTOMEROS
Son los plásticos de gran elasticidad que recuperan su forma y dimensiones cuando deja de actuar sobre ellos una fuerza. Se obtienen por vulcanización, inventado por Charles Goodyear mezclando azufre y caucho a 160ºC. Ejemplos de este tipo son:
Caucho natural: para neumáticos, mangueras, gomas elásticas, etc…
Neopreno caucho sintético: Para trajes de inmersión. Problemas medioambientales
Codificación de plásticos.
Para clasificarlos se usa un sistema de codificación. Los productos llevan una marca que consiste en el símbolo internacional de reciclado ? con el código correspondiente en medio según el material específico. El objetivo principal de este código es la identificación del tipo de polímero del que está hecho el plástico para su correcto reciclaje.
El número presente en el código, está designado arbitrariamente para la identificación del polímero del que está hecho el plástico.
PET o PETE (Polietileno tereftalato). Es el plástico típico de envases de alimentos y bebidas, gracias a que es ligero, no es caro y es reciclable.
HDPE (Polietileno de alta densidad). Gracias a su variabilidad y resistencia química se utiliza, sobre todo, en envases, en productos de limpieza de hogar o químicos industriales, como botellas de Shampoo, detergente, cloro, etc. También se emplea en envases de leche, yogur, agua y bolsas de basura y de supermercado.
V o PVC (Vinílicos o Cloruro de Polivinilo). Muy resistente, por lo que es muy utilizado en limpiadores de ventanas, botellas de detergente, shampoo, aceites y mangueras, equipamientos médicos, ventanas, tubos de drenaje, materiales para construcción, forro para cables, etc. Aunque no se recicla a menudo, en tal caso se utiliza en paneles, tarimas, canalones de carretera, tapetes, etc. El PVC puede soltar diversas toxinas (no hay que quemarlo ni dejar que toque alimentos), por lo que es preferible utilizar otro tipo de sustancias naturales.
LDPE (Polietileno de baja densidad). Este plástico fuerte, flexible y transparente se puede encontrar en algunas botellas y bolsas muy diversas, algunos muebles y alfombras, entre otros.
PP (Polipropileno). Su alto punto de fusión permite envases capaces de contener líquidos y alimentos calientes. Se utiliza en la fabricación de envases médicos, yogures, pajitas, tapas, etc.
PS (Poliestireno). Utilizado en platos y vasos de usar y tirar, hueveras, bandejas de carne, envases de aspirina, cajas de CD, etc. Su bajo punto de fusión hace posible que pueda derretirse en contacto con el calor. Algunas organizaciones ecologistas subrayan que es un material difícil de reciclar (aunque en tal caso se pueden obtener diversos productos) y que puede emitir toxinas.
Otros. En este cajón de sastre se incluyen una gran diversidad de plásticos muy difíciles de reciclar. Con estos materiales se elaboran algunas clases de botellas de agua, materiales a prueba de balas, DVD, gafas de sol, MP3 y PC, ciertos envases de alimentos, etc.
Estos plásticos son muy utilizados como envases o envolturas de sustancias o artículos alimenticios que al desecharse sin control surge LA CONTAMINACIÓN AMBIENTAL.