La palabra plástico se usó originalmente como adjetivo para denotar un escaso grado de movilidad y facilidad para adquirir cierta forma, sentido que se conserva en el término plasticidad.
En 1909, el químico norteamericano de origen belga Leo Hendrik Baekeland sintetizó un polímero de gran interés comercial a partir de moléculas de fenol y formaldehído. Se le bautizó con el nombre de baquelita y fue el primer plástico totalmente sintético de la historia. Esta fue la primera de una serie de resinas sintéticas que revolucionaron la tecnología moderna iniciando la «era del plástico». A lo largo del siglo XX el uso del plástico se hizo popular y llegó a sustituir a otros materiales, tanto en el ámbito doméstico, como industrial y comercial.
En 1919 se produjo un acontecimiento que marcaría la pauta en el desarrollo de los materiales plásticos. El químico alemán Hermann Staudinger aventuró que estos se componían en realidad de moléculas gigantes o macromoléculas. Los esfuerzos realizados para probar estas afirmaciones iniciaron numerosas investigaciones científicas que produjeron enormes avances en esta rama de la química.
Las propiedades y características de la mayoría de los plásticos (aunque no siempre se cumplen en determinados plásticos especiales) son estas:
• Fáciles de trabajar y moldear,
• Tienen un bajo coste de producción,
• Poseen baja densidad,
• Suelen ser impermeables,
• Buenos aislantes eléctricos,
• Aceptables aislantes acústicos,
• Buenos aislantes térmicos, aunque la mayoría no resisten temperaturas muy elevadas,
• Resistentes a la corrosión y a muchos factores químicos;
• Algunos no son biodegradables ni fáciles de reciclar y, si se queman, son muy contaminantes.
CARACTERISTICAS PARTICULARES
PET o Tereftalato de Polietileno: Este plástico es muy resistente y sus grados de dureza también son altos. Este polímero es obtenido del etileno, con moléculas muy juntas en sus cadenas. En su estado primitivo es incoloro, inodoro, resistente y no toxico. Con él se fabrican la mayoría de envases, bolsas y papeles plásticos, además de ropa, contenedores de desechos, etc. Su temperatura de fundición es de 120°C y posee una gran resistencia contra los productos químicos. Es un plástico resistente a bases, ácidos, grasas, y aceites, no absorben la humedad, resisten pliegues y esfuerzos, por lo que suelen ser usados para proteger otros elementos, como por ejemplo en el almacenado de alimentos y bebidas, como las botellas de pet, para refrescos y agua. Este plástico es usado en forma de papel film, bolsas, botellas plásticas, etc., y es fácil de reciclar.
Polipropileno o PEAD: Este plástico es muy duro y resistente, inclusive al calor y productos corrosivos. Por su naturaleza es opaco y puede doblarse múltiples veces, además de que no afecta al medio ambiente. También es obtenido del etileno, haciéndose a temperaturas inferiores a los 70° C y a bajas presiones. Comparándolo con plásticos como el polietileno tereftalato, es más rígido, por lo que se utiliza para crear diversos objetos. Y al carecer de toxicidad se le utiliza para fabricar diversos objetos como bolsas (para alimentos y otros usos), y diversos objetos que aprovechan su durabilidad y firmeza, como cascos, algunas estructuras y objetos diversos.
Cloruro de Polivinilo o PVC: El PVC es producido a partir de petróleo, cloruro de sodio (sal) y gas natural a los que se agregan aditivos para poder ser utilizados. Según los aditivos que se le agregan adquiere diversas propiedades, flexibilidad, rigidez, opacidad, transparencia, etc. Este plástico es sumamente utilizado por ejemplo en la fabricación de tuberías y conductos eléctricos aislados, por ser muy económico. Es utilizado en la producción de juguetes, envases, envoltorios, películas, electrodomésticos, etcétera. Se destaca que es altamente tóxico, principalmente por varios de los aditivos que se le agregan en los procesos de fabricación, como varios metales pesados entre otras sustancias.
RIESGOS
Accidentes con la maquinaria: Ya sea en el trabajo, o en tareas de mantenimiento y reparación.
Incendio y explosión: Cuando los plásticos están en forma de polvo fino, pueden formar concentraciones explosivas en el aire, y por lo tanto debe adaptarse una ventilación suficiente.
Enfermedades: Riesgo de dermatitis por los líquidos y polvos procedentes de «reactivos químicos» que obligan a llevar prendas protectoras adecuadas.
Inhalación de vapores tóxicos procedentes resinas termoestables Ej. Inhalación de isocianatos que causa graves problemas respiratorios, o por vapor de estireno. Debe disponerse de buena ventilación y aspiración como prevención.
El empleo de disolventes como los hidrocarburos clorados presenta riesgo de narcosis.
La eliminación de residuos plásticos por combustión debe realizarse en condiciones controladas.
Además, puede afectar de manera más amplia, mediante problemas ambientales:
Actualmente estos plásticos son muy utilizados como envases o envolturas de sustancias o artículos alimenticios que al desecharse sin control, tras su utilización, han originado gigantescos basureros marinos, como la llamada “sopa de plástico”, el mayor vertedero del mundo.
De este modo, surge el problema asociado a la contaminación ambiental, muchas veces producto del desecho de los plásticos de alta y baja densidad. Las características moleculares (tipos de polímeros) del plástico contribuyen a que presenten una gran resistencia a la degradación ambiental y con mayor razón a la biodegradación. La radiación UV del sol es la única forma de degradación natural que hace sentir sus efectos en el plástico a mediano plazo, destruyendo los enlaces poliméricos y tornándolo frágil y quebradizo.
Como es evidente el desecho acumulativo de estos plásticos al ambiente trae graves consecuencias a las comunidades como lo son las enfermedades entre las cuales se encuentra el dengue; producido por el acumulamiento de basura y estancamiento de aguas negras. Entre otras de las consecuencias importantes se pueden mencionar son las obstrucciones de las tuberías de aguas negras. Además el desecho de estos materiales plásticos al ambiente provoca la disminución del embellecimiento de algunas áreas, establecimientos, municipios, ciudades y estados.
Los plásticos arrojados al mar que presentan flotabilidad son un gran problema en las zonas de calmas ecuatoriales, ya que se van reuniendo en esos sectores acumulándose en grandes cantidades.
