La Yerba Mate es un árbol que crece en las cuencas de los ríos Paraná, Uruguay y Paraguay, en una región sudamericana que abarca la zona entre los países de Argentina, Brasil y Paraguay. Los indígenas de esta zona, los guaraníes, usaron este vegetal desde su origen ya sea para enfermedades o alimentos.
Cultivo:
- Requiere temperaturas tropicales o subtropicales
- 15.000 milímetros al año de precipitaciones
- Cultivo perenne y plurianual
- Suelo árido arcilloso o arenoso, requiere mucho ácido fosfórico y potasio
Actualmente se realiza de manual y también en forma mecanizada en algunos establecimientos con máquinas automotrices. El periodo de cosecha generalizado se extiende desde el mes de marzo hasta octubre. Se extraen principalmente hojas maduras con ramas que luego se seleccionan enviando al “secadero” las de pequeño diámetro y descartando las de mayor grosor (este proceso se denomina quiebra).
La cosecha se realiza con tijera, tijerones y serruchos y hasta también directamente con la mano. En los últimos años se han incorporado también algunas modernas tijeras electrónicas, que disminuyen el esfuerzo del operario y asimismo aumenta la rapidez del trabajo y la calidad del corte.
Transporte del campo al secadero:
El transporte desde el campo donde se cosecha al secadero se realiza con vehículos en los que se dispone el material en “raídos” que son lienzos de plástico atados en sus cuatro puntas reduciendo asi el volumen de ese conjunto de hojas y ramas quebradas seleccionadas. También tanto el material proveniente de la cosecha mecanizada como manual suele transportarse “ a granel” en carrocerías jaula especialmente adaptadas
Proceso de producción:
El proceso de producción de la yerba mate se caracteriza por las siguientes etapas: cosecha, secado, triturado, estacionado, molido y envasado. En el secadero, las hojas verdes son expuestas a la acción directa del fuego para detener su fermentación y oxidación. Luego, las hojas se someten a altas temperaturas, y una vez secas, son trituradas, convirtiéndose en “yerba canchada”. La yerba mate canchada puede ser comercializada directamente o bien molida, fraccionada y envasada con destino al consumidor final.
Canchado:
La yerba seca en esta etapa se muele o tritura de manera grosera obteniendo trozos de aproximadamente 1cm cuadrado. Así se la puede embolsar, transportar más fácil hacia los lugares de estacionamiento y luego al lugar de molienda y envasado
Estacionamiento:
La yerba canchada antes de ser procesada para su consumo en nuestro país es almacenada en bolsas de aprox. 50 kg c/u durante un tiempo variable hasta lograr un color, sabor y aroma acorde con el gusto de los consumidores. Este proceso puede ser de tipo natural o controlado. En el primer caso el proceso que se va dando en forma precisamente natural dura 6, 9 y hasta 24 meses inclusive.
El tipo de controlado o acelerado se consigue en cámaras con atmosfera controlada (temperatura, gases, humedad) y aquí el tiempo se reduce a unos 30-60 días. Además de este acortamiento del tiempo se dan una serie de factores interesante en este tipo de estacionamiento referidos entre otro, al manejo de la sanidad, la homogeneidad, la continuidad y otras características de atributos apreciados por el consumidos para uno mismo.
Molienda:
Una vez estacionada la yerba ingresa al proceso de molienda que es el que mediante varias y sucesivas operaciones de zarandeo, trituración y mezcla permite llegar al envasado en la presentación de productos listos para consumir. Aparecen así en yerbas molidas las opciones con o sin palo y luego una serie de sabores suaves, fuertes e incluso mezclas con distintas hierbas.
Este proceso que incluye zarandeos y clasificación junta a una trituración o molienda fina va clasificando y limpiando la yerba de materias extrañas como semillas, palos, ramas de tamaño excesivo, etc. Hasta obtener el material deseado. Las mezclas con yerbas de distinto tipo en cuanto a color, aroma y sabor según su procedencia y proceso de estacionamiento permiten llegar al envasado de tipos característicos para cada marca de los establecimientos elaboradores.
Envasado:
Finalmente, una vez obtenida la mezcla deseada de la yerba molida se procede al envasado que para el caso de la yerba mate tradicional se realiza en paquetes herméticos con papeles especiales con capas de distintos materiales para mantener las características del producto. Por otra parte, existen envases prensados y vibrados y asimismo algunas presentaciones para obsequios con perfil regional. (Bolsas de Lienzo “Sobornales”, Envases metálicos litografiados, etc.)
Propiedades:
La principal provincia productora es misiones, la que aporta el 90% de la producción y de la superficie sembrada a nivel nacional. Corrientes obtiene el 10% restante e la producción nacional de yerba mae, a diferencia de lo que sucede en misiones.
