Barrick Gold Corporation es la multinacional minera dedicada a la extracción de oro más grande del mundo, con sede en la ciudad canadiense de Toronto. Entre sus minas operativas se encuentra Veladero – una de las cinco más importantes – en la provincia de San Juan, con diseño a cielo abierto donde se extraen minerales de oro y plata. Inició su actividad en septiembre de 2005.
La extracción del oro se realiza a través del principal método usado para extraerlo, la lixiviación con cianuro. El derrame de solución cianurada es lo que ha provocado diversos problemas ambientales, entre otros, y el posible cierre de Veladero.
- El primer derrame se produjo en septiembre de 2015 cuando Barrick vertió más de un millón de litros en la cuenca del río Jáchal por una supuesta falla en una válvula; por lo que recibió una multa de 9,8 millones de dólares.
- Un año después, en septiembre de 2016 se confirma otro derrame. A través de un comunicado oficial Barrick informo que fue a raíz del desacople de una cañería producto del impacto de un bloque de hielo.
Todas las operaciones en Veladero se cerraron temporalmente, lo que agregó los problemas de Barrick en Sudamérica, donde su proyecto Pascua-Lama en la frontera argentino-chilena ha estado en suspenso desde 2013 debido a problemas ambientales, oposición política, conflictos laborales y costos de desarrollo.
- El pasado 28 de marzo se produjo el tercer derrame, en menos de dos años, por la rotura de un caño.
El juez Pablo Oritja, a cargo de la causa – el mismo de las dos anteriores – informó que Barrick no completó las mejoras a la mina que podrían haber evitado éste último derrame, lo que condujo a eventuales sanciones contra la compañía.
La minera al parecer falló con los plazos de tres órdenes de las autoridades locales, incluyendo la sustitución de tuberías. Si hubieran cambiado las tuberías según lo ordenado, el desacoplamiento no habría ocurrido, sostuvo el juez al día siguiente de reunirse con el jefe de la policía minera en la provincia de San Juan.
Las sanciones provendrían del gobierno provincial y podrían incluir una multa y restricciones para operar Veladero. Oritja, quien acusó a nueve ejecutivos actuales y anteriores de Barrick acusados ??de negligencia después del primer derrame en 2015, ordenó en febrero realizar análisis de sangre para detectar problemas de salud relacionados con el cianuro en los residentes de Jáchal, un pueblo a 150 kilómetros de Veladero. En el caso de determinar que representa un daño para la gente o el medio ambiente podría también imponer más cargos.
El ministro de Minería de la provincia, Alberto Hensel, dijo que los repetidos derrames de Veladero podrían resultar en una multa por encima de los casi 10 millones de dólares pagados por Barrick después del primer derrame.
El gobierno de San Juan suspendió la adición de cianuro a la planta de procesamiento de oro después del último derrame y dio a la minera un ultimátum para revisar las operaciones de seguridad y medio ambiente.
“Barrick ha seguido los procedimientos reglamentarios establecidos para cumplir con los requisitos emitidos por las autoridades de la provincia tras los recientes derrames en Veladero”, dijo el portavoz Andy Lloyd.
Así también dijo que “no ha habido riesgo para la salud de las comunidades o el medio ambiente”, aunque la compañía busca mejorar la transparencia y las relaciones con las ciudades cercanas.
Las órdenes incompletas referenciadas por Oritja fueron dadas en diciembre y febrero e involucran la fijación del sistema de tuberías de Veladero.
Hensel afirmó que Barrick no completó una «revisión urgente» del sistema de tuberías antes del tercer derrame.
Por su parte Lloyd dijo que Veladero tenía 2.685 obligaciones ambientales activas y una tasa de cumplimiento del 99 por ciento, y estaba tomando medidas sobre el uno por ciento.
«Este es un buen historial cuando se retrocede y se considera el número de permisos y obligaciones involucrados, y el hecho de que en cualquier mina, siempre hay un proceso continuo para responder e implementar acciones regulatorias que requieren tiempo para completar e involucrar la discusiones con los reguladores «, sostuvo.
Además de las investigaciones del gobierno de San Juan y Oritja, el ministro federal de Medio Ambiente, Sergio Bergman, ha pedido a otro tribunal que detenga todas las operaciones en Veladero en espera de reparaciones; considerando negligencia por parte de la minera en los repetidos incidentes y el hecho de no haber cumplido con lo que se le exigió.
Ahora Veladero podría retomar su actividad. A mediados de mayo las autoridades de San Juan aprobaron un plan de Barrick Gold para reacondicionar parte de su mina tras los derrames recientes y la empresa podría reiniciar la operación normalmente en junio.
Eduardo Machuca, secretario de Gestión Ambiental y Control Minero, señaló a Reuters en exclusiva que “el Gobierno consensuó el plan de acción con Barrick y la canadiense ya está ejecutando los trabajos en el valle de lixiviación de la mina, cuya operación está suspendida desde fines de marzo”.
«Se analizó todo el proyecto de ingeniería que presentaron, tuvimos discusiones del punto de vista técnico y salió un proyecto que ya se está ejecutando», dijo a Reuters Machuca, que agregó que el inicio de las obras fue demorado por problemas climáticos en la zona de los Andes donde está la mina.
Un mes atrás la minera, había presentado un plan de reformas que implica una inversión de 500 millones de dólares en cinco años. Su plan previo había sido rechazado por el Gobierno.
«Si no hay más inconvenientes climáticos, pienso que alrededor del 10 de junio se estaría en condiciones de habilitarle la obra, una vez hechas las pruebas neumáticas, hidráulicas y todas las pruebas de ingeniería, para ver si el sistema quedó en condiciones para operar», dijo el funcionario.
Fuentes:
https://www.theglobeandmail.com/report-on-business/industry-news/energy-and-resources/barrick-top-brass-convene-in-argentina-after-mine-spill/article34656191/
http://www.eldiario.com.ar/policiales/tras-el-derrame-de-cianuro-en-la-mina-veladero-apartan-al-gerente.htm