Los metales son los elementos químicos capaces de conducir la electricidad y el calor, que exhiben un brillo característico y que, con la excepción del mercurio, resultan sólidos a temperatura normal.
Hay metales que aparecen en forma de elementos nativos (el cobre, el oro, la plata), mientras que otros pueden obtenerse a partir de óxidos, sulfuros, carbonatos o fosfatos. Los metales suelen ser muy utilizados en la industria, ya que ofrecen una gran estabilidad y tienen una amplia protección contra la corrosión.
Oro: este es un metal blando, precioso, cuyo símbolo es Au. Es un metal de transición que se caracteriza por ser brillante, pesado, amarillo, dúctil y maleable. Se lo encuentra en forma pura ya sea en depósitos aluviales o en forma de pepitas. El oro es utilizado en la electrónica, joyería y en la industria.
Plata: el símbolo de este metal es Ag. Este metal también es de transición y se caracteriza por ser brillante, blanco, dúctil, maleable y blando. Este se encuentra en la naturaleza de manera escaza ya sea como plata libre o bien, conformando diversos minerales. Se lo utiliza para hacer armas blancas, en la electricidad, para la fabricación de joyas y espejos, entre otras cosas.
Cobre: el símbolo de este es Cu, es un metal de transición de color rojo y es excelente conductor de electricidad, también es sumamente dúctil y maleable. Este metal es encontrado en la naturaleza en estado puro. El cobre es utilizado para hacer ornamentos, construir radiadores y, entre otras cosas, para la producción de cables eléctricos.
Aluminio: este metal, cuyo símbolo es Al, se encuentra presente en gran parte de animales, plantas y rocas, además conforma en 8% de la corteza terrestre. Se lo extrae del mineral bauxita, por medio del proceso Bayer y electrólisis. Se caracteriza por ser muy resistente a la corrosión y por su baja densidad. Se lo utiliza para la fabricación de tetrabrik, latas, papel de aluminio, espejos y telescopios, entre muchas otras cosas.
Hierro: este metal, también conocido como fierro se lo representa bajo el símbolo Fe. El hierro se caracteriza por encontrarse en cantidades abundantes en la corteza terrestre, representando un 5% de esta. Es un metal sumamente duro y pesado, presenta propiedades magnéticas y se lo encuentra en la naturaleza en distintos minerales y muy pocas veces libre. Sus aplicaciones son pocas, entre ellas en la industria siderúrgica para alojar elementos metálicos y no metálicos.
Titanio: su símbolo es Ti y es un metal color grisáceo, tiene elevada resistencia mecánica y a la corrosión. En la naturaleza este se encuentra presente de forma abundante. El titanio se utiliza en la industria automotriz, militar, enérgica, naval, espacial, aeronáutica, también para joyería y decoración, entre otras cosas.
Las bondades de los metales son conocidas por el hombre desde la prehistoria. En un principio se utilizaron aquéllos que eran fáciles de encontrar en estado puro aunque, poco a poco, comenzaron a sumarse metales que se obtenían a partir de la utilización de hornos.
El concepto se utiliza para nombrar elementos puros o aleaciones con características metálicas. Entre las diferencias con los no metales, puede mencionarse que los metales disponen de baja energía de ionización y baja electronegatividad.
Los metales son tenaces (pueden recibir fuerzas bruscas sin romperse), dúctiles (es posible moldearlos en hilos o alambres),maleables (se convierten en láminas al ser comprimidos) y cuentan con una buena resistencia mecánica (resisten esfuerzos de tracción, flexión, torsión y comprensión sin deformarse).
El uso de mineral de cobre con estaño permitió crear la aleación conocida como bronce, que hizo surgir una nueva era histórica (Edad de Bronce).
Hoy en día puede distinguirse entre distintos tipos de metales, como los metales preciosos (que se hallan en estado natural sin necesidad de combinarlos con otros para formar compuestos) y los metales pesados (que exhiben una densidad alta y tienen una cierta toxicidad).
Acero
El acero es una aleación de carbono (del cual puede contener entre un 0,04% y un 2,25%) e hierro. El porcentaje de carbono que posea y cómo éste se encuentre distribuido en el hierro repercuten directamente en sus propiedades físicas y en su comportamiento frente a diferentes temperaturas.
Es uno de los metales con más aplicaciones en la industria; entre otras cosas, se utiliza para la fabricación de:
* herramientas e instrumentos usados, a su vez, para construir automóviles y buques;
las bases estructurales de los edificios, gracias a su gran resistencia;
* puentes colgantes y de arco, entre otros;
* arte contemporáneo;
* utensilios de diversos tipos y pequeñas herramientas.
Estaño
El estaño es un metal blanco plateado que, si se encuentra a menos de 13 °C, se convierte en polvo de color grisáceo y se denomina estaño gris. Entre sus características principales se puede mencionar su vulnerabilidad ante los ácidos fuertes y que emite un particular sonido al ser doblado (conocido como el grito del estaño).
El estaño también es uno de los metales con importantes aplicaciones, como ser las siguientes:
* se usa en forma de papel para envolver y conservar algunos alimentos;
* sirve para crear láminas de condensadores, utilizadas en la industria eléctrica;
* protege la chapa de hierro (también llamada hojalata, usada para fabricar recipientes y otros envases) contra el óxido;
* puede alearse con otros metales para obtener materiales antifricción, que se usan en la fabricación de almohadillas.