Un contenedor es un recipiente de carga para el transporte marítimo o fluvial, transporte terrestre y transporte multimodal. Se trata de unidades estancas que protegen las mercancías de la climatología.
Permite que una gran cantidad de carga sea agrupada en una sola unidad
Los contenedores pueden utilizarse para transportar objetos voluminosos o pesados: motores, maquinaria, pequeños vehículos, etc., o mercancía paletizada. Menos frecuentes son los que transportan carga a granel. Las dimensiones del contenedor se encuentran normalizadas para facilitar su manipulación. Normalmente miden entre 2 y 5 metros.
Existen diferentes medidas para contenedores variando en largo y alto:
- El ancho se fija en 7,9 pies (2,35 m)
- El alto varía entre 8 pies y 6 pulgadas (2,62 m) y 9 pies y 6 pulgadas (2,92 m).
- El largo varía entre 8 pies (2,44 m), 10 pies (3,05 m), 20 pies (6,10 m), 40 pies (12,19 m), 45 pies (13,72 m), 48 pies (14,63 m) y 53 pies (16,15 m).
Los más utilizados a nivel mundial son los equipos de 20 y 40 pies de largo, con un volumen interno aproximado de 32,6 m³ y 66,7 m³ respectivamente. Las marcas de identificación de los contenedores están reguladas por la norma ISO 6346.
En Europa los más utilizados son los estándares de 20 y 40 pies de largo.
La revolución en el transporte que significó la aparición de los contenedores no estaría completa sin las grúas y vehículos específicos para su manejo.
Las hay de diversos tipos, por lo que es difícil hacer una clasificación única, aunque la más común es la siguiente:
- Grúa pórtico(Gantry crane): Grúa que consta de un puente elevado o pórtico soportado por dos patas a modo de un arco angulado, con capacidad para desplazar los contenedores en los tres sentidos posibles (vertical, horizontal y lateralmente), maniobrando sobre raíles (Rail Gantry Crane o Trastainer) o sobre neumáticos (Rubber-Tired Gantry, RTG) en un espacio limitado.
- Grúa apiladora de alcance(Reach-stacker crane): Permiten alcanzar con contenedores estibas de uno sobre tres y formar bloques de hasta cuatro filas.
- Grúa de puerto(Quay crane o Portainer): Grúa con la que se introducen los contenedores en un barco portacontenedores.
- Carretilla pórtico: Carretilla elevadora para la manipulación de los contenedores en las terminales portuarias.
- Sidelifter: Camión grúa con elevador lateral, utilizado para la carga y descarga de contenedores en vagones de ferrocarril.
Con el incremento del uso de los contenedores para el transporte marítimo y terrestre de mercaderías, se da también el fenómeno del descarte de estos contenedores una vez que han cumplido su vida útil (variable entre 7 y 14 años). Es cada vez más frecuente por lo tanto su reutilización como, por ejemplo, para la construcción de edificios para varios usos como puede ser, bodegas, oficinas temporales, para campamentos de obras en construcción en locales de difícil acceso, centros de capacitación, etc.
Recibe el nombre de cargotectura o arquitectura de contenedores la parte de la arquitectura que diseña proyectos donde se utilizan total o parcialmente contenedores de transporte marítimo. Este tipo de construcción tiene un positivo impacto ambiental, una imagen atractiva, y un coste atractivo.