La definición del bioetanol, es un alcohol etílico de extrema pureza pudiendo ser utilizado como combustible, fusionándolo con las naftas en diferentes cantidades.
Es obtenido a partir de biomasa de origen natural, más precisamente de la vegetal, que contiene azucares simples o algún compuesto que pueda convertirse en azucares. Las especies vegetales a partir de las cuales se puede obtener el bioetanol son el maíz, trigo, sorgo, cebada, remolacha azucarera, caña de azúcar. Dado que su origen es vegetal, el bioetanol es comprendido como una energía renovable y su utilización contribuye ampliamente evitando la emisión de gases contaminantes a la atmosfera, lo que significa un gran aporte para disminuir la contaminación ambiental y a su vez, el calentamiento global.
El bioetanol requiere un proceso de fermentación alcohólica por medio de levaduras. Las levaduras fermentan los azucares simples, que proviene de la biomasa, dando como resultado final, etanol y dióxido de carbono. En el caso del maíz, el almidón que contiene el grano es el único componente que se transforma en alcohol. Para este proceso se utilizan químicos específicos que logran hidrolizar el almidón.
El alcohol obtenido de la fermentación alcohólica es destilado. El objetivo de la destilación es lograr alcohol de calidad y concentración apropiada (95%v/v). Luego ese alcohol es deshidratado y la absorción de H2O se realiza mediante un proceso de ¨caída¨ por tamices moleculares donde el alcohol de destilería queda con una concentración de 99.5 % v/v. Este es el grado de pureza necesario para el uso combustible.
Así como el almidón se transforma en bioetanol, los componentes restantes del grano de maíz, tales como las proteínas, materias grasas y fibras, forman los WDG (Burlanda húmeda), que por su alto contenido proteico, se emplea como alimento para vacunos, cerdos y aves con excelentes resultados.
Los residuos son la parte no necesaria de otros productos o procesos, salvo cuando son utilizados en la alimentación del ganado. Tienen bajo coste y no impacta financieramente en el desarrollo de obtención de bioetanol.
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El dióxido de carbono (CO2) es capturado en la planta de producción de etanol, durante el proceso de fermentación de maíz.
Se pueden obtener 430 litros de alcohol por tonelada de maíz, pero con el avance de las tecnologías esta eficiencia de conversión sigue en aumento.