Kanban (kan significa «visual», y ban significa «tarjeta» o «tablero») es un concepto de producción altamente efectivo y eficiente justo-a-tiempo (JIT). El kanban es una tarjeta física que se utiliza en el Sistema de Producción de Toyota (TPS – Toyota Production System) para soportar un control productivo descentralizado por demanda (“pull”). Es una herramienta proveniente de la filosofía Lean, de tipo “pull”, lo que significa que los recursos deciden cuándo y cuánto trabajo se comprometen a hacer. Los recursos toman (“pull”) el trabajo cuando están listos, en lugar de tener que recibirlo (“push”) desde el exterior. Kanban se basa en la optimización de procesos continuos y empíricos, que se corresponde con el principio de Kaizen Lean. Su propósito es mantener un flujo de materiales ordenado y eficiente a través de todo el proceso de manufactura. Hacer más flexible el proceso de producción de una empresa manufacturera, de manera de entregar los productos cuando son requeridos y con la calidad requerida, logrando así ventajas competitivas. El control de la producción sirve para unir diferentes procesos y desarrollar un sistema Just-in-Time, de forma tal que los materiales requeridos llegarán en el momento justo y en la cantidad indicada a través de la fábrica, incluyendo. Cuando sea posible se incluirán también a los proveedores. La función de mejora de los procesos sirve para facilitar la mejora de todas las actividades de la fábrica, mediante el uso del Kanban. Con un énfasis en la reducción de los niveles de inventario a través de la reducción del número de tarjetas Kanban, todas las actividades de mejora serán realzadas. Dentro de sus ventajas se encuentran la eliminación de la sobreproducción, disminución de materiales en proceso, disminución de desperdicios, aumento de la flexibilidad de la producción, permitir el trabajo en equipo y mayor autonomía de los trabajadores, y entrega de información precisa y rápida.
Existen diferentes formas de kanban. El Kanban de producción indica el tipo y la cantidad a fabricar y es utilizado en líneas de ensamble. El Kanban señalador tiene como finalidad controlar los niveles máximos y mínimos de partes o materiales de producción, sólo con una tarjeta. El Kanban de transporte especifica el tipo y la cantidad de producto a retirar por el proceso posterior. El kanban de proveedores es utilizado para realizar pedidos a un proveedor y contiene instrucciones a seguir para entregar las piezas o materiales.
Se trata de tarjetas que se adhieren a un lote de material o producción. La cantidad de tarjetas se define de acuerdo al inventario analizado a sostener dependiendo de la demanda. Estas tarjetas detallarán el producto, dónde se utiliza y las cantidades que deberían estar allí. Para los sistemas de tarjetas múltiples también se indicará qué tarjeta es y de cuántas. Cuando un proceso finaliza utilizando los materiales a los que se adjunta la tarjeta Kanban, la tarjeta se devuelve al proceso anterior. A continuación, se utiliza como autoridad para ese proceso previo de fabricación de piezas de recambio. En los sistemas de tarjetas múltiples, el proceso normalmente tendrá que esperar a que se devuelva un número determinado de tarjetas antes de que empiecen a fabricar el siguiente lote. El propósito principal de una tarjeta Kanban es proporcionar un estado visual rápido de los elementos de trabajo.
